— No diggity ft. Sergueï Moltchaline

Le grand salon des Selwyn bourdonnait. Les propos plus ou moins frivoles formaient un essaim de mouches au-dessus des têtes – fumier de tout premier choix – et les sourires comme les faux-semblants se multipliaient très naturellement. Gloria jouait volontiers la comédie au quotidien mais n'avait que rarement par là l'ambition de se faire bien voir ; aussi n'était-elle pas spécialement friande de ces vastes mascarades sociales où l'on se roulait allègrement dans la boue chamarrée des mondanités. En vérité, si elle ne manquait jamais d'honorer les invitations d'Ekkehardt Selwyn, et si celui-ci avait par ailleurs la fantaisie de la convier à ses dîners, ce n'était pas seulement en raison de son « charme », de son ascendance et de son éducation soignée. En ces occasions-là, il était surtout question pour elle de mesurer les retombées des frasques gouvernementales sur le poulailler que formait la prestigieuse élite britannique, en apparence tenue en bride. La dissension n'était pas nécessairement l'apanage du menu peuple ; bien au contraire. Et elle aurait assurément été « surprise » d'apprendre à quel point les frondeurs – avertis comme en puissance – minaient leurs propres rangs.
Mais à l'égard de sa tâche, la disposition des convives pensée par Ekkehardt la laissait un peu dubitative. Peut-être avait-il souhaité s'amuser d'elle...
Ce devait être de famille, d'ailleurs.

Gloria éluda la première question en feignant de ne pas reconnaître tout de suite le jeune homme venu à elle, le gratifiant d'un léger mais non moins significatif froncement de paupières. Il n'était pas encore en position de savoir qu'elle disposait d'une mémoire exceptionnelle, n'est-ce pas. En retour, elle se livra complaisamment à son examen, puisque rien ici-bas n'était susceptible de la faire rougir ; pas même – croyait-elle – ce regard-là qui brûlait pourtant à la manière de la glace. Sergueï, égal à lui-même en toutes circonstances, arborait une sévérité séduisante qui n'avait étrangement rien de dissuasif à ses yeux. Il lui donnait plutôt envie de faire un croc-en-jambe à la superbe mécanique qu'il opposait imperturbablement aux déferlantes du monde sorcier.
Mais s'il avait d'adorables petits éboulements sur le bout de la langue, sa syntaxe inspirait ce que les mâles insuffisants aimaient encore à dire aux femmes. Sois beau et tais-toi.
Elle suivit des yeux chacun de ses mouvements, tant qu'elle put, et accueillit son passage derrière elle d'un sourire amusé. L'initiative qu'il prit ensuite aurait dû être la sienne avant qu'il ne la rejoigne, aussi lui parut-elle bien inspirée ; elle n'en dit rien cependant, considérant seulement son geste. Gloria, en traceuse appliquée, aimait que l'on use insouciamment de la magie à ses côtés. C'était comme lui offrir un bouquet de Forget-me-nots.

Son regard accrocha enfin le sien. Curieuse ? À dessein, elle ne prit d'abord pas en considération le véritable objet de sa demande. « Je n'ai pas ce défaut-là, non. » C'était bien sûr un mensonge qui ne visait qu'à mettre au jour l'indiscrétion de Sergueï. « Ni celui de m'imposer aux gens, d'ailleurs. » Ainsi que son indélicatesse. Gloria s'était toutefois exprimée sans animosité. Comme souvent, elle avait sous-entendu ses reproches d'un ton enjoué, badin, un pli souriant au coin de la joue. Et si elle avait distraitement suivi un autre convive du regard l'espace d'un instant, elle avait tout de même gardé la tête légèrement inclinée vers Sergueï pour indiquer qu'elle était en réalité toute à lui. Enfin, comme elle savait les rudiments de sa langue si complexe pour avoir partagé la vie d'un russe durant quelques années, elle se fit le plaisir d'ajouter : « Quant à savoir si je dois ou non vous remercier, il me semble que c'est à moi seule d'en juger et qu'il me faudra pour cela attendre la fin de la soirée. » Ses yeux cherchèrent à nouveau ceux de Sergueï, maintenant nuancés d'une goguenardise faussement désappointée qui signifiait clairement : « Quel prétentieux vous faites, jeune homme. »

Et puis, avait-on idée d'aborder ainsi les sujets qui fâchent. Wes Gallagher. Un traceur talentueux, à n'en point douter, qui avait pour lui une intelligence du terrain affinée par de nombreuses années d'expérience et qui avait su remarquablement adapter son don aux exigences du Seigneur. Intérieurement, Gloria savait faire preuve de sagesse et reconnaissait volontiers la compétence de son collègue. Mais un tel aveu n'aurait jamais franchi le rempart de ses lèvres, scellées par l'orgueil et la mésestime qu'elle témoignait viscéralement à tout ce qui, en matière de traçage, n'était pas estampillé Flint. Surtout, Gallagher avait l'impardonnable défaut d'être un Sang-Mêlé.
Du reste, un traceur digne de ce nom, surtout conduit par son instinct, était souvent amené à disparaître pour suivre une piste à laquelle il avait subitement songé. Ce n'était pas si grave, en effet, au sens où, qu'il ait disparu définitivement ou non, Gloria saurait aisément y trouver son compte.
Elle ne consentait toujours pas à satisfaire la curiosité de son interlocuteur.

« Je m'étonne plutôt de ce que votre oncle ne semble pas vous avoir appris les bonnes manières, Mr... ? » Un discret frémissement courut sur ses lèvres toujours souriantes. « Pardonnez-moi, votre nom m'échappe. » C'était faux, là encore. Cependant, détourner l'attention sur lui ou sur Ekkehardt – trop charmeur, certes, mais dont le charisme reléguait n'importe quel homme de l'élite au dernier plan – lui apparaissait comme un bon moyen de signaler qu'elle n'était pas du genre à se laisser tirer les vers du nez par le premier venu.
Peut-être donnait-elle justement l'impression de ne pas mériter les bonnes manières en question. Y songer la força à détourner un instant le regard, que la malice avait soudainement rendu un peu trop éclatant. Sergueï, en allant droit au but sans se travestir des fioritures qui alourdissaient ordinairement la politesse britannique, semblait une fois encore devoir jouer le rôle de révélateur.

— No diggity ft. Sergueï Moltchaline

Bien qu'elle n'en montrât rien, Gloria aima la façon qu'il eut de répondre tout simplement, imperturbablement, comme hermétique à la provocation et peu vaniteux de son nom pourtant illustre en Russie. Ses yeux revinrent tranquillement aux siens, le sourire prononcé, mais toujours fermé. Sans doute pressentait-elle déjà, en effet, qu'il serait d'une compagnie tout à fait charmante et qu'elle n'aurait donc pas à compter sur les vertus consolatrices du dessert. « Mr Moltchaline. », insista-t-elle, ne reculant pas devant la difficulté d'un nom difficile à prononcer, allant au-devant surtout du modeste plaisir qu'elle avait à refuser son aimable – mais encore trop familier – arrangement. « Les formes ne sont jamais qu'un autre genre de discipline, n'est-ce pas, et à chaque nation la sienne. » Il lui avait toujours semblé un peu facile de considérer lesdites formes comme une simple manifestation d'hypocrisie, comme un bête moyen de tergiverser.

Cependant elle perdit un peu de son sourire – sans pour autant paraître froissée. Son détachement caractéristique aurait dû lui permettre d'expliquer, la bouche en cœur, que son fiancé s'était de fait montré soucieux de l'initier à la superbe langue russe. Mais une étrange pudeur l'en empêchait. Vladimir constituait pour Gloria une victoire un peu amère, bien malgré elle ; une victoire dont elle ne pouvait se vanter et qui prenait même quelquefois tous les aspects d'une défaite. Sa disparition avait été affectivement diplomatiquement pénible. C'est qu'on ne se débarrassait pas ainsi d'un Sang-pur, même quand il n'était qu'un benjamin. Par ailleurs, une telle hiérarchie ne semblait pas toujours pertinente parmi le peuple russe, qu'elle savait doté d'un intraitable « sens de la famille » ; il avait fallu rendre des comptes, feindre d'avoir été sincèrement touchée par une perte accidentelle – tout traître à son sang qu'il était – sans tomber dans la caricature de la femme éplorée ; ne pas soutenir qu'elle avait en fait rendu service à une famille qui n'aurait décemment pu réchauffer dans son sein des partisans du courant égalitaire – de quoi se mêlait-elle, aurait-on pu lui objecter à raison. Gloria, par miracle sans doute, n'y avait pas laissé de plumes.

« Vaguement. », finit-elle par répondre en cillant tranquillement. « Cela dit, les Russes que j'ai eu l'heur de connaître m'ont épargné cet effort en ayant la décence de maîtriser et soigner rapidement leur anglais. » Elle avait éloquemment considéré la bouche de Sergueï en parlant. Elle le savait à Londres depuis près d'un an maintenant et se demandait s'il ne se complaisait pas dans l'incorrection par provocation et par jeu. Elle estimait, naïvement peut-être, qu'un homme en apparence si austère n'aurait – théoriquement – pas longtemps souffert ce genre de rupture ; rupture qui, en fonction des goûts, pouvait sembler absolument irrésistible comme ridicule et disgracieuse en société. Sergueï jugeait-il les britanniques indignes de ses efforts ? Ou souffrait-il tout simplement de lenteurs ? Gloria se refusait inconsciemment à le croire et n'abandonnait pas l'idée qu'il fût en réalité plus joueur que sa gravité ne le laissait présager. Il fallait du reste une admirable force de caractère pour assumer les erreurs de jugement et c'était ce qu'il lui tardait d'éprouver.

Gloria dut pourtant se laisser distraire par le décorum et s'y soumettre. Elle prit place posément, écouta patiemment les politesses d'usage que leur hôte, par sa verve joviale et un brillant tour de force, réussit à rendre plaisantes. Puis elle observa avec un amusement mêlé de mépris la gaillardise balourde dont James Boyd assommait déjà sa voisine de table. Il y eut presque un début de remerciement dans le regard qu'elle posa bientôt sur Sergueï. « Il semblerait que l'ouverture à l'étranger n'ait jamais été la priorité des sorciers britanniques. », admit-elle avec un vague haussement d'épaules ; et elle ajouta aussitôt en fronçant narquoisement le nez : « Mais j'aurais volontiers enduré dix heures de langue vivante par semaine pour me soustraire à l'arithmancie, par exemple. »

Grâce à l'interposition de Mr Rowle, Gloria n'eut heureusement pas le loisir de remarquer le bref égarement de Sergueï. Son sourire quasi permanent, espiègle jusqu'alors, se nuança d'une compassion contrefaite qu'elle était à mille lieues d'éprouver. Elle savait Mr Rowle chagrin de la disparition de sa fille. La morosité qu'il affichait, hélas, contrastait durement avec la gaieté de son épouse – sur laquelle il aurait dû prendre exemple – et perdait par là même toute sa discrétion ; aussi paraissait-il plus déplacé qu'elle ce soir-là, où faire bonne figure était de rigueur. À cela s'ajoutait surtout que Gloria, dans son indifférence insouciante et cruelle, avait une préférence pour les âmes volontaires et se fatiguait vite des individus qui se masturbaient sur leurs tourments.
Du reste, bien que l'on parlât d'un suicide – auquel Gloria peinait à croire, avant tout parce que l'hypothèse n'avait rien d'amusant –, la jeune Lucrezia était « activement » recherchée. Mr Rowle, de toute évidence, avait son souvenir sur le bout de la langue ; peut-être craignait-il de paraître importun en l'évoquant, tout en espérant qu'on l'y invite. Gloria y consentit de bon cœur et se pencha courtoisement vers lui pour entrer dans la confidence. Mais si son expression demeura d'une infinie douceur tandis qu'il lui parlait, elle n'eut pas en retour les mots qu'il fallait – et ce genre de discordance laissait généralement perplexe, la sauvait souvent des amertumes qui ne venaient alors qu'après coup, dans les moments d'illumination que provoquait plus volontiers la solitude. « J'imagine aisément ce que vous devez ressentir, Mr Rowle, et vous avez tout mon soutien. », murmura-t-elle en songeant que l'épaisse rumeur des conversations ajouterait opportunément à la confusion de ses propos. « Au pire, votre charmante fille est aux mains des insurgés... », et elle fit sentir dans l'inflexion de sa voix toute l'ambiguïté que recelaient lesdites mains, « … au mieux, elle est morte. » Elle eut une moue faussement anxieuse. En ces temps « difficiles », la disparition d'un jeune sorcier de bonne famille ne pouvait rien présager de bon. Il y avait tout lieu de craindre pour l'intégrité de Miss Rowle, au sens où ce n'était plus l'époque des caprices inconséquents, le moment de paix où l'on pouvait fuir presque impunément une famille inhospitalière, un fiancé dont on ne voulait pas... Chaque volatilisation était profondément suspecte.

Gloria finit par se redresser en prenant un ton plus conciliant encore, comme pour effacer ce qu'elle venait de dire : « Ne vous en faites pas, Mr Rowle. Nous la retrouverons. » Ce qui n'avait bien sûr rien de rassurant dans l'état actuel des choses. D'un sourire bienveillant, elle prit momentanément congé de lui, se rafraîchit d'une gorgée de vin et en revint naturellement à Sergueï, ressaisissant leur conversation là où on l'avait interrompue. « À vrai dire, je devrais peut-être songer à apprendre le russe sérieusement. Pour mieux communiquer. C'est que vous êtes de plus en plus nombreux à vous aventurer à Londres, curieusement. » Elle arborait de nouveau un air faussement distrait. « J'imagine que sous couvert d'être affecté au Département des jeux et sports magiques, vous versez en fait dans l'un des nombreux trafics d'orviétan qui rongent notre merveilleuse capitale, comme la grande majorité de vos semblables... ? » Jouer la carte grossière des préjugés était une ruse vieille comme le monde qu'il ne fallait pourtant pas se priver d'expérimenter. Gloria avait pour habitude de piquer plus ou moins doucement, l'air de rien. Chaque conversation était pour elle un jeu de piste ; ou plutôt un champ de mines qu'elle ne cherchait pas à éviter mais au contraire à déclencher espièglement du bout du pied. Avec tous les risques que cela comportait.