La Goutte du Mort vivant... Voilà qui était pour le moins déconcertant. C'était une potion sur laquelle elle ne s'était pas penchée depuis bien longtemps, puisque ne présentant pas grand intérêt pour ses recherches : elle préférait ses cobayes bien vivants, capables de se mouvoir, pouvoir lire en leur comportement les récentes altérations qu'elle venait d'y créer. Un corps sans vie, éteint pour des temps indéfinis, ne lui apportait pas de satisfaction, rien qu'un ennui profond. Pourtant, elle s'était penchée jadis sur cette potion, comme sur toutes les autres. Elle était après tout bien connue du public, et ne pas la maîtriser, en saisir le concept, aurait fait d'elle une bien piètre potionniste. Elle s'y était intéressée, à l'époque où elle glissait sur le chemin sinueux des poisons, où elle commençait à s'écarter des manuels, créant ses propres combinaisons, ses saveurs, ses concoctions aux remèdes incertains. Racines d'asphodèle et de valériane, infusion d'armoise, et fève soporifique, telle était la recette qu'on vous dicterait. Elle y ajoutait pour sa part poudre de pierre de lune et sirop d'ellébore, qui avaient également des vertus somnifères mais qui, surtout, étaient connus pour détendre le sujet – on les utilisait notamment dans le philtre de paix -, car croyez-le ou non, il était possible de tomber violemment de sommeil, et à moins de vouloir faire de ce sommeil une torture – sans quoi d'autres ingrédients encore auraient pu l'accentuer – elle s'attachait au confort de ses petites marionnettes. Il avait d'ailleurs été plus difficile de trouver des sujets d'expérimentation pour la Goutte que pour la plupart des autres potions : il n'y avait pas grand intérêt à endormir une personne, ou soi-même, à ce point, et ce n'était certainement pas ce pour quoi on venait la voir en priorité. Alors quand on lui envoya une missive traitant d'une application dérivée de la Goutte du Mort vivant , cela piqua forcément sa curiosité. Si le dénommé Filius H. Clock avait acquis une certaine renommée, il était pour le moins étonnant qu'il s'adresse à elle, dont le nom n'était connu que des fous et des prêts à tout, la seule clientèle qui puisse l'intéresser, elle qui n'avait encore jamais cherché la gloire, elle dont la jeunesse trop marquée cherchait à l'enchaîner à tort au banc des débutantes. Bien sûr, elle avait toujours à apprendre, et bien sûr, de longues discussions purement théoriques autour des potions, cures et remèdes, poisons et douleurs, la passionnaient tout autant que la pratique, aussi n'était-il guère étonnant qu'elle se précipitât lors de la réception de cette pressante invitation. Elle n'avait pas entendu dire que Clock se fût tant enterré dans les plaines anglaises, mais quitter les ombres menaçantes des tours de Londres la dépayserait à coup sûr, et ce ne pouvait être une mauvaise chose.

Alors qu'elle atterrissait à Cromer, l'air vif du village la revigora instantanément. Il avait tendance à faire rapidement trop chaud, dans la capitale, sitôt que l'on pénétrait un bâtiment, que l'on empruntait l'ascenseur, que les corps des soldats s'agitaient, masse compacte, tout autour de vous. Darja était une fille de l'est, c'est ce qu'on lisait dans ses origines en tout cas, sur les traits de son visage, dans la sonorité de son nom, et jusque dans ses préférences marquées pour les temps frais.
Elle s'arrêta une seconde pour observer les environs. Elle était descendue dans un village comme celui-ci, quelques mois auparavant, afin de livrer une commande. Peut-être même était-ce celui-là. Pour une fille comme Darja Valkov, habituée aux fastes de la vie citadine, à la nature cruellement abattue pour que règnent toujours plus de bâtiments en pierre, d'avenues goudronnées et de coques de métal, Cromer et consorts, si pittoresques et pleins de charme qu'ils soient, se ressemblaient tous. Ce n'était pas par manque d'intérêt pour la déesse mère : elle adorait la nature, avait fait des créatures un de ses sujets d'étude favoris et se passionnait pour la botanique, puisqu'ils étaient tous deux intrinsèquement liés à la science complexe des potions ; elle passait donc du temps dans les bois, allait même s'aventurer dans la Daeva quand l'excitation l'enflammait, et pourtant, son œil n'était toujours pas habitué à ces paysages.

Elle se mit à avancer dans les rues et se rendit bien vite compte que bien des paires d'yeux étaient posées sur elle, suivant son ascension, celles des enfants comme des femmes, de leurs conjoints et des vieillards, tantôt émerveillés, tantôt hostiles, intrigués, incompréhensifs. Ses cheveux blonds soyeux, sa cape hors de prix, tout chez elle détonnait avec ces environs sinistres. Elle ne savait pas s'ils la reconnaissaient, si les tabloïds sorciers s'enfonçaient si loin dans la campagne anglaise, si même eux s'intéressaient à une caste si différente de la leur, peut-être était-ce là justement une bonne raison de s'y intéresser, leurs différences ; elle ne savait pas s'ils savaient qui elle était, mais ils savaient en revanche assurément ce qu'elle était. Elle gratifiait les enfants de sourires, et évitait soigneusement les regards des autres. Elle n'aimait pas les gens. La plupart du temps. C'est ce qui arrivait, paraissait-il, tant qu'on n'était pas en paix avec soi-même. Elle n'était que partiellement d'accord avec cette idée : il lui semblait qu'en vivant avec les autres, les gens cherchaient à fuir qui ils étaient, individuellement. Les enfants, c'était différent...

« Tu sais où ça se trouve, toi, le Serpent de Mer ? »

Elle venait de s'agenouiller face à l'un d'entre eux, avait empli son regard d'espièglerie, et le laissait la dévorer des yeux, hésiter, se mordiller la lèvre et basculer d'un pied sur l'autre. Il n'avait pas dit un mot, mais son bras s'était tendu dans une direction qu'elle s'était empressée de suivre. Tout ça devenait gênant. Il était temps que le rideau tombe, que le spectacle se clôture. Être prise pour bête de foire, voilà ce qu'elle fuyait sans cesse, voilà pourquoi l'on ne la trouvait que rarement aux réceptions mondaines. Elle n'aimait pas voir tant de regards posés sur elle, ça la rendait nerveuse, elle qui ne reculait devant rien, que la peur ne faisait plus trembler.

Alors qu'elle voyait se dessiner les contours de la bâtissse (le Serpent de Mer... Un bon nom d'auberge miteuse pour un village de pêcheurs, cliché au possible), elle ralentit le pas, tentant de vaincre l'euphorie qui affluait en elle : un nom prestigieux, l'étude des potions... Voilà que la petite était toute chose. Ce n'était pourtant pas convenable, de se présenter ainsi, secouée par une excitation si palpable. On lui avait pourtant appris les bonnes manières... - ses parents n'arrêtaient pas de lui répéter que l'étude des mœurs était la seule matière pour laquelle elle se transformait en plaie étant enfant, mais ses souvenirs à ce propos étaient trop diffus.

Enfin, elle passa la porte. Son regard de glace balaya l'endroit qui manquait clairement de luminosité, sûrement d'un peu de propreté, mais surtout de confort. Allons, qu'importait, point de jérémiades pour si peu, quand il était question de sa passion ! « Excusez-moi... Darja Valkov, j'ai rendez-vous avec le doc... » Le bon gaillard derrière le bar s'était empressé de lui désigner une des tables occupées, sans attendre la fin de sa requête. Elle n'avait pu s'empêcher de lui lancer en retour une œillade soupçonneuse. « Merci... » avait-elle soufflé, en s'approchant de celui qui ressemblait plus à un éternel voyageur qu'à un docteur de renom. « Docteur Clock ? » demanda-t-elle pourtant poliment, bien que l'incertitude perça dans sa voix. Sa main gantée déposa sur la table une liasse de feuillets contenant l'essentiel de ses recherches à propos de la Goutte du Mort vivant. « Darja Valkov. Vous m'avez écrit  concernant un usage atypique d'une potion délicate... » Les habitudes londoniennes : on ne parlait pas à voix haute de sujets importants, tout du moins sans y mettre les formes. Si elle y avait bien réfléchi cependant, elle aurait vite compris que peu de personnes en cette pièce devaient être capables alors d'écouter leur discussion, de la comprendre, puis de s'en souvenir assez longtemps pour la répéter au-dehors.

La capuche tombe, et c'est un visage sur lequel elle ne saurait mettre le moindre nom qui se dévoile à Darja.

« Bonjour à vous, Miss Valkovova. Visiblement, le professeur Clock n'est pas là. »

Sa mâchoire se crispe, ses nerfs se tendent. Il connaît son nom, ce qui veut dire que, de toute évidence, il est là pour elle. Ça devient une sale habitude, ces derniers temps, chez elle, de se faire rouler, d'attirer l'intérêt d'étrangers. Des flashs d'une intrusion chez elle, quelques jours plus tôt, lui reviennent en mémoire et achèvent la naissance de son angoisse. L'Inconnu poursuit, après avoir déposé sur la table sa baguette en signe de reddition. Le geste la rassure quelque peu, mais ses prunelles s'attardent sur ses ongles noircis, qui font naître, en et malgré elle, une certaine répulsion.
Il lui redonne du Valkovova. D'un œil méfiant, elle étudie ce qui lui semble être un vagabond, quand son ton et le choix de ses mots évoquent ceux d'un homme instruit. Alors elle se ressaisit, rassemble ses esprits, et finit par prendre place face à cet homme qui n'a de toute évidence pas froid aux yeux. Malgré le malaise qui la consume, une certaine curiosité cohabite avec lui en son intérieur et la pousse à écouter ce qu'il a à dire. Elle écoute donc. Elle écoute le récit qu'il lui fait, d'une fille que sa famille chercherait à soumettre. Subrepticement, ses sourcils se froncent. Elle ne voit pas où il veut en venir. Elle ne voit pas ce que cela a à faire avec elle. Darja manque de conclure qu'il est fou, et le voilà qui lui sort un cliché d'un autre temps, un cliché dont elle ne se souvient plus de l'existence, qu'elle ne se souvient pas d'avoir vu un jour. Et pourtant, elle s'y reconnaît, là, au milieu, avec, à ses côtés... Andrea, sa rebut. Si elles avaient l'air plutôt complices sur l'image mouvante dont elle ne pouvait détacher les yeux, elle conclut rapidement que ce ne devait être que pour les besoins du photographe, ou au mieux même, d'une vaste supercherie, et cessa instantanément de s'en préoccuper. Qu'était-il en train d'insinuer ? Cherchait-il à lui faire du chantage, en lui prêtant des relations malvenues, avec une née-moldue ? L'indignation se fit sentir, nourrie par ces incertitudes qu'elle ne savait taire. Raison et instinct entamaient en elle un combat singulier, auquel seule sa langue pourrait mettre un terme. Alors que cette dernière allait se délier, l'Inconnu reprit enfin, se présentant. La première partie de son discours manqua de la faire rire ; la seconde la referma aussitôt. A son dernier mot, elle répondit par un long regard sceptique, avant d'enfin prendre la parole, puisque apparemment, il avait enfin terminé, il avait posé ses cartes sur la table.

« Vous permettez ?, demanda-t-elle avec un signe de tête vers le bar. Je sens que j'ai besoin de me... détendre un peu, si je dois avoir cette discussion avec vous. Une liqueur de cannelle, s'il vous plaît. » réquisitionna-t-elle alors que l'aubergiste venait de se présenter à eux. « Ah, de ça, on n'a pas, ma bon'dame ! » Une seconde d'adaptation. « … Bien. Alors... Un whisky pur-feu, s'il vous plaît. » Elle se retourna au dernier instant. « … Le meilleur que vous ayez, bien sûr. » Pas d'un tors-boyaux que seuls les estomacs des campagnards auraient su supporter. Elle fit à nouveau face à son drôle d'interlocuteur.

« Bien. Monsieur, je ne suis pas certaine d'avoir parfaitement compris ce que vous croyez savoir sur moi, mais de toute évidence, vous vous êtes fait de fausses idées. Je n'ai pas grand-chose à voir avec cette... fille, ou sa famille. Je ne sais pas exactement ce que vous essayez de me vendre, une résurrection, un nouveau sens à ma vie ? Je suis désolée, mais je ne fais pas dans ces choses-là. Maintenant, si vous voulez parler business... J'imagine que c'est ce pour quoi vous êtes là, je suis sûre qu'on pourra trouver un autre terrain d'entente. Dîtes-moi simplement ce que vous voulez, si c'est assez amusant, je pourrais le faire par simple plaisir. »

Son verre arriva sur table. Elle sirota une bonne gorgée d'un alcool médiocre. Les visions, les messages de l'au-delà, la transcendance... Elle avait beau baigner dans la Magie depuis son plus jeune âge, et au milieu d'une famille possédant nombre de voyants qui plus est à travers les âges, ce n'était pas chose qu'elle prenait à la légère pour autant.

« En revanche, si vous ne faites que rechercher Andrea, je suis au regret de vous apprendre que je n'ai aucune idée d'où elle se trouve à l'heure actuelle. »

Force était d'admettre qu'elle ne se sentait pas à son aise, par ici. Si elle ne s'était jamais considérée comme une princesse, n'avait jamais craint l'obscurité, ou de se salir durant la cueillette, son arrière-train n'était pas habitué à la dureté d'un tabouret en bois, ses papilles à l'âpreté d'un whisky de mauvaise qualité. Et plus encore, cet homme la rendait inconfortable. Ce n'était pas que son apparence mal soignée – de ce côté, le tavernier la repoussait plus encore - , c'était son élocution, ses grandes phrases et ses discours de vendeur de merveilles, ainsi qu'une lueur dans ses yeux...  « Elle est morte. » Si son visage demeure fermé, elle sent ses pupilles tressauter, sa respiration qui se coupe. Son petit cœur s'agite – et par petit, il ne faut pas entendre fragile, mais bien petit, étroit, peu apte au ressenti. Il fallait admette qu'elle disposait de la maturité émotionnelle d'une gamine de cinq ans. Comme toujours, elle ressent quelque chose sans savoir quoi. Comme toujours, ses pensées se bousculent, sans qu'aucun mot ne jaillisse au milieu d'elles pour venir les qualifier, donner un sens à tout cela. Et comme toujours, elle les chasse bien vite, avant qu'elles ne prennent trop de place, d'importance. Ce dossier est d'ailleurs assez facile à clôturer : ce n'est pas possible, je le saurai. Ça s'impose comme une évidence.

« Un tour de magie ? » Elle fronce les sourcils, se demandant ce que le vieillard lui réserve. Après avoir sorti... un cadavre de chauve-souris de sous ses guenilles, il fait se mouvoir le rideau, les isolant du reste de l'auberge, coupe le son, les enfermant ainsi dans une bulle à l'ambiance plus étrange encore que l'endroit lui-même. Des mots s'échappent d'entre ses lèvres, des mots qu'elle ne comprend pas. Sous l'influence de sa baguette, d'un brun verdâtre, elle voit la bestiole s'animer. Ses mouvements n'ont rien de naturel, ils sont saccadés, mécaniques, et elle sait que c'est plus qu'un tour d'illusionniste, qu'une autre tentative de la rouler dans la farine. « Le pouvoir. Où-est-il ? » Elle se laisse entraîner par sa voix. La question résonne en elle, en écho. Le pouvoir. Tant et si peu à la fois. Pour elle, sa définition était bien éloignée de celle qu'on lui prêtait de coutume. Peut-être était-ce parce qu'elle était une privilégiée, si proche de ce pouvoir que tant convoitaient, celui qui pourtant ne signifiait pas grand-chose pour elle. Elle porta la main à sa cuisse, sur laquelle sa petite besace reposait, avec à l'intérieur, les fioles qu'elle avait choisi le matin même. C'était là, son pouvoir, la toute-puissance pour elle. Elle ne demandait pas plus, que de toujours conserver ce don, et d'en explorer les tréfonds. Elle comprenait en partie ce qu'il disait. Pas tout. Soudain, la chauve-souris prend son envol, et Darja sursaute, secouée par un flash d'il y a quelques mois. Elle le regarde avec des yeux nouveaux, attend qu'il ait fini son discours pour conclure, songeuse, tentant encore de remettre tout en place : « C'était vous. » C'était vous, sur les toits, c'était vous, ce jour-là. Puis, peu à peu, les derniers mots qu'il a prononcé prennent place, elle les assimile doucement. « Ca n'a aucune importance. Que ce soit vous, j'entends. »

Elle n'a jamais été attirée par la nécromancie. La question ne s'est jamais posée. Pourtant, à présent qu'elle voit quelqu'un la pratiquer – il faut dire que c'est une chose particulièrement rare, un art sombre à l'accès peu aisé -, des milliers de questions se bousculent dans sa tête. La magie qui anime ces êtres revenant à la vie n'étant assurément pas la même que celle coulant dans le sang des vivants, se pourrait-il que les propriétés de leurs poils, de leur sang, de leurs yeux, de leurs griffes, soient différents une fois mêlés à une potion ? Quel sinueux chemin a-t-il dû emprunter pour parvenir à découvrir et maîtriser une telle capacité ? Quels secrets de la magie a-t-il pu découvrir durant son périple ? Les cloches sonnent à la découverte d'un possible allié. Peut-être est-ce là sa plus belle découverte depuis un bon moment. Peut-être pourrait-il lui apporter une réelle avancée, lui ouvrir de nouveaux horizons. Lorsque prennent fin ses réflexions, Darja répond au sourire de l'inconnu. Un sourire maladroit, un peu tordu ou voire même un peu torve, propulsé sur ce visage de glas par l'excitation qui la gagne doucement à l'idée de cette nouvelle aventure, de toutes ces possibles découvertes, de ces poussiéreux secrets sur lesquels elle pourrait faire lumière, de ce qu'elle pourrait tirer du savoir des anciens. Une excitation qui fait taire les doutes, les suspicions, qui voudrait oublier la méfiance qui, quelques minutes auparavant, la tenait.

« Voilà un marché qui me paraît convenable. »