L'idée est un peu... Astoria n'irait pas jusqu'à dire qu'elle est tirée par les cheveux parce qu'elle respecte trop Bephelda pour ça. Mais quand même. “ Comment se faire larguer en deux semaines. Qui mieux qu'Astoria Greengrass pour nous apprendre ses petits secrets d'ex désavouée? Personne n'ignore l'histoire qui l'a liée, il était une fois, au fameux Draco Malfoy. Histoire passionnelle datant de Poudlard, ayant pour magnifique résultat le petit angelot Malfoy, Scorpius Hyperion. Et pourtant, vous boudez le bras d'autrui, Tori, n'est-ce pas? Il n'y a qu'en compagnie de mon cousin Boris, votre sauveur et ami, que je vous ai jamais vue. — Je me concentre sur mon travail, réplique une Greengrass aux lèvres pincées. — Chez Twilfitt and Tattings, oui, vous êtes assez... expressive à ce sujet sur MSN. Toujours là pour nous rappeler votre petit succès personnel! Pourquoi avoir quitté Madam Malkin's? — Désaccord artistique. — Eh bien! Et récemment, j'ai appris que vous vous étiez enrôlée à la Brigade Magique? — Comme avant, oui. — Ça se passe mieux que la dernière fois. ” Astoria sourit. Un peu aigrement. “ Je suis là, après tout, ” lâche-t-elle simplement, parce que la dernière fois, elle s'est faite kidnappée par les Insurgés et ça c'est plutôt mal fini.
Bephelda ne l'ignore pas. Bephelda sourit. Elle a ce genre de sourire un peu trop radieux, un peu trop grand pour être tout à fait innocent. Astoria ne souffre cet interrogatoire musclé seulement parce que Boris lui a donné d'être gentille avec elle et parce qu'au bout du dixième hibou, elle avait un peu de mal à éviter et faire mine d'oublier les relances incessantes de la cousine Bagshot. “ Comment se faire larguer en deux semaines, la relance-t-elle donc, peu désireuse de s'épancher plus qu'il ne le faut sur sa situation actuelle, sur Draco. Go. — Ah oui! Petite rubrique sympathique pour occuper nos esprits dans ces périodes troublés. Nos lecteurs veulent aussi avoir un petit aperçu de la vie de notre chère Élite sorcière, que vous représentez si bien: pure, belle, riche, entreprenante... vous avez tout pour plaire, Tori. — Merci, Bagshot. — Et vous êtes une célibataire en vue aux charmes indéniables. C'est pour ça que peut-être, ce sera un challenge pour vous de vous faire larguer en deux semaines. ” Astoria soupire. Sois sympathique. “ Deux semaines? ” lâche-t-elle sans y croire. Elle n'est jamais réellement sortie avec quelqu'un, encore moins pendant deux semaines. Elle trouve l'idée franchement, franchement... stupide? idiote? complètement conne? irréalisable? “ C'est adorablement cruel, vous ne trouvez pas? — Et chronophage. — Nos lecteurs- - — J'ai bien compris. Pourquoi moi? ”
Bephelda sourit. “ Mais enfin, Greengrass. Parce que vous n'êtes bonne qu'à ça. ”

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(01.06.03) Bonne qu'à ça. Les mots ne devraient pas la déranger et pourtant, ils la hantent. Elle n'arrête pas de les retourner dans sa tête. Bonne qu'à ça. Bonne à rien.
Elle va devoir toucher deux mots à Boris du comportement de sa cousine. Elle commence sérieusement à l'agacer. En fait, ces temps-ci, peu de choses ne l'agacent pas, justement. Quelle idée d'avoir accepté le stage obligatoire si tôt...! Elle passe la moitié de la semaine dans les couloirs austères du Ministère, à courir de la BM aux autres départements, partout où on jugera bon de l'envoyer; parfois Tracey l'emmène avec elle en mission; parfois elle passe des journées entières à deviser avec des employés stupides; parfois elle ne fait rien, s'ennuie, sert un peu le café. Mais généralement, ils sont déployés sur le terrain en compagnie ou non de Rafleurs. Astoria déteste ces jours-là. Elle rentre épuisée à Herpo Creek et doit encore travailler sur ces foutues robes, doit répondre aux relances interminables de Mrs. Twilfitt, s'occuper de son père toujours envahissant, des hiboux sans réponse qu'elle envoie invariablement à Draco pour lui demander si elle peut voir Scorpius... et rien ne s'arrange.
Tout va bien. Tout va bien.
Depuis l'attentat, elle est incapable de formuler deux pensées cohérentes. Elle est tout le temps fatiguée, le moindre acte magique l'épuise et pourtant, elle a insisté pour retourner travailler. La BM a besoin d'elle plus encore qu'avant, idem pour T&T... Astoria a l'impression de ne pas en voir le bout.
“ Mrs. Twilfitt? — Ah! Astoria. Je ne vous attendais plus. Où étiez-vous ce matin? — Je commence à midi le dimanche, madame. — Ah. Bon. Nous changerons ça. Avec le départ de mademoiselle Hopkins- - Twilfitt grince des dents, soupire. J'ai signé le contrat avec notre nouveau partenaire, Alastar Doherty. Serez-vous assez obligeante de lui faire visiter les lieux? ” Alastar Doherty? Visiter les lieux? Bonne qu'à ça, bonne à rien. “ Bien entendu, madame. ” Et juste comme ça, en maugréant à mi-voix, Twilfitt se détourne et va s'occuper de quelques affaires en arrière-boutique (autour d'un verre de Whiskey) alors qu'après avoir déposé ses affaires dans son casier, Astoria se change rapidement et retourne dans le coeur vide et terriblement froid de la boutique autrefois tant appréciée de la haute société sorcière.

Alastar Doherty, donc. Oui, c'est effectivement lui, penché d'un air faussement intéressé devant un rail de vêtements. Toujours bel homme. Toujours... dangereux, d'une manière absolument improbable. Astoria s'avance un peu. “ Mr Doherty ? ” Il se retourne. L'observe. Elle se sent petite, sous son regard, mal à l'aise dans sa tenue de travail — noire et élégante, bien coupée et pourtant ne la mettant pas tout à fait en avant. « Miss Greengrass. » Ils échangent quelques mots. Elle revoit, difficilement, le jeune homme qu'il a été, le jeune premier séduisant et terriblement charismatique. Sa mère Hortense, toujours à lui prendre le bras, à lui sourire, apparemment ravie d'une présence un peu plus masculine dans le très féminin manoir Greengrass. Son père, voyant apparemment l'autre comme un rival dès le début, toujours un peu... distant, comme avec toute présence masculine dans le manoir Greengrass. Et sa soeur, avec ses grands sourires et ses grands yeux, apparemment ravie qu'un homme si séduisant s'occupe de son anniversaire.
Et Astoria qui le montait comme son fidèle destrier parmi les invités, et lui qui se prêtait au jeu avec un grand rire.
Elle glisse sa main autour de son bras quand il s'approche et d'un même pas, elle va lui montrer les petites pièces attenantes à la boutique principale, les salles d'essayages. Une pour les hommes, l'autre pour les femmes. Décorations riches et lourdes, miroirs plein pieds, tapis persans, paravent boisé ornementé, petites chaises, théière, tables.
Endroit vide, froid, mort. “ Je me demande bien ce qui peut t'attirer ici, soupire-t-elle, un peu défaitiste, tirant sur l'une des tentures onéreuses ornant un mur et la relâchant, secouant un rien de poussière dans l'air. Je ne crois pas t'avoir déjà entendu parler de ton amour pour la mode. ” Elle se serre un peu contre lui, avec un petit sourire ravi et amusé, plutôt contente finalement d'avoir de la compagnie en cette journée bien morne. “ À moins que tu t'intéresses à autre chose dans la boutique? ” plaisante-t-elle, faussement séductrice, avec ce grand sourire d'enfant.

(01.06.03) On l'appelle monstre et loup, chimère et le pire ennemi de l'homme: il faut se méfier de Gatsby, non, d'Alastar Doherty. Ce n'est pas seulement le reflet et l'alias qu'il faut craindre, mais l'homme en entier; voilà ce qu'on dit du nouveau partenaire de Mrs. Twilfitt.
Astoria n'en pense rien. Elle le trouve juste séduisant, Alastar, avec ses grands yeux bruns et ses joues artistiquement bouffées de barbe. Il ressemble à l'idée qu'on se fait d'un prince ténébreux et rustre: il la contemple avec une attention et un respect incroyables, ses grands yeux fichés sur elle, et Astoria en rosit de plaisir, séduite déjà. Alastar Doherty possède ce charme dangereux de l'homme qui doit forcément cacher un coeur d'or sous la couche de cruauté et d'indifférence. C'est le genre d'hommes qu'on a envie de prendre dans ses bras pour câliner et découvrir, pour expérimenter ce qu'aucune femme n'a expérimenté avant: pour trouver, sous la glace et la laideur, l'amour et la générosité. Astoria est encore bien loin de ces réflexions-là. Elle regarde Alastar Doherty et elle y voit une réussite rare et une ambition démesurée, ainsi qu'un pouvoir attrayant; alors elle minaude et elle sourit, ses yeux brillent et ses doigts s'accrochent à son bras, son énergie répondant à la sienne de la seule manière qu'elle connait: celle de séduire. « Twilfitt a acquis une perle, » dit-il et dans les oreilles de Greengrass, la phrase prend des allures de murmure suave. Astoria sent ses joues rougir, elle se mord machinalement la lèvre inférieure, flattée. “ Oh, Alastar, ” dit-elle avec un ton presque pompeux, comme sa mère dirait: oh, vil flatteur que vous faites. Mais peut-être ne parle-t-il pas d'elle? Qu'importe: Astoria fait ce qu'elle veut de ses phrases, maintenant qu'elles traversent la frontière de ses lèvres et tissent en eux un lien manifeste.
Qu'il rompt en se détournant, à la surprise et contrariété de la jeune femme. « Qu’est-ce qui t’a poussée à travailler ici ? » Il s'intéresse à elle; ce constat est à donner des vertiges, parce que quelle femme n'aimerait pas qu'Alastar Doherty s'intéresse à elle? Astoria ne peut pas s'empêcher d'être enthousiaste à l'idée qu'il voit quelque chose en elle, tout comme il a pu voir des quelques choses dans les choses dans lesquelles il a investi (l'investissement est une science lointaine et inexacte pour une Astoria que ça n'intéresse pas); peut-être a-t-elle le potentiel que Gatsby a apparemment du nez pour dénicher. Et cette simple perspective enflamme encore une fois les joues pâles de la benjamine Greengrass. “ Twilfitt and Tattings a toujours été une des plus grande maison et boutique de vêtements de luxe pour sorciers, ” répond-t-elle, factuelle mais sincère. Elle a commencé parmi les petites mains de Madam Malkin's mais c'est vers T&T qu'elle s'est tournée, dévorée par l'envie de satisfaire une clientèle plus luxueuse, plus onéreuse, meilleure. La déception a été vive, de se rendre compte que même les paillettes ne pouvaient dissimuler une maison et une boutique de vêtements sur le déclin, lentement abandonnée pour des raisons mystérieuses.

Quand Alastar en parle, pourtant, ces raisons sont percées à jour, mises en lumière et Astoria pend à ses lèvres, fascinée, attirée, subjuguée par son talent des mots et des phrases et du grandiose. « Cette boutique est figée dans sa gloire passée. Sa renommée est gravée dans la mémoire d’une génération, mais les suivantes ne voient que quelques murs attaqués par l’humidité et un décor dépassé. » C'était ça le pire: elle se souvenait parfaitement de la première fois qu'elle était rentrée dans la boutique, non plus en tant que cliente mais en tant qu'employée: la déception mordante, l'impression qu'on lui avait menti, que l'envers du décor était bien trop graveleux, poussiéreux, gangréné jusqu'à la moelle. Astoria aurait voulu dire à Twilfitt le fond de sa pensée, l'inciter à changer, évoluer, voir les tendances et les suivre et s'en inspirer plutôt que de penser les créer; mais elle n'avait pas osé, n'avait pas pu; comment aurait-elle pu? Greengrass était un nom qui avait de la valeur, Astoria était stupide mais pas au moins de rechigner à l'utiliser en temps et en heure; toutefois, chez Twilfitt, le talent jouait plus que le patronyme, et elle l'avait découvert à ses dépens. Et sa fierté. Le Choixpeau ne l'avait pas envoyée à Serpentard pour rien: c'était avec une nouvelle ambition qu'elle avait évolué chez T&T, avec l'envie de tout construire à partir de rien, juste en étant Astoria, elle-même, bonne à rien de service.
Et elle le montrerait. Oh oui, à tous, elle leur montrerait son talent, son oeil, ses créations et ses rêves. Et quand il la verrait enfin comme elle l'était, talentueuse, respectable, utile et méritante d'admiration et d'amour, alors ils se mordraient les doigts de l'avoir considérée avec mépris et dédain pendant toutes ces années.

Alastar la regarde comme ça. Il la décortique presque du regard et Astoria a l'impression qu'il retient, de son visage, ce qu'il y a de plus beau et de plus prometteur; elle soutient son regard, observe les yeux bruns et la profonde arcade sourcilière et le mince filet de barbe taillé parfaitement avec détermination et attention, laissant chacun des mots qu'il prononce la pénétrer et faire miroiter, quelque part dans son esprit, des rêves étouffés par un rêve envahissant. Elle étouffe ses autres déceptions, ses autres échecs, le dossier Draco, l'angoisse Scorpius, l'incompréhension Pansy; elle ne pense qu'à Alastar, tout comme il ne semble penser qu'à elle en cet instant. Il l'observe, manipule son visage et elle se laisse faire, savoure chaque instant où il appuie sur sa peau. « Qu’on sache que ceux qui sont formés ici sont les créateurs en vogue de demain, plutôt que de simples ombres croisées au détour d’un rayon. » Et voilà: elle est harponnée, scellée, prête à partir et à courir jusqu'au bout du monde pour lui. Son coeur s'accélère, elle déglutit difficilement; créateurs en vogue de demin; son rêve. Il ne remarque pas son émoi ou fait mine de rester aveugle, alors même qu'elle se recule, décontenancée, tandis que son pouce finit de laisser sur sa peau une impression impérissable; les yeux qu'Astoria a posé sur lui se sont voilés, étrécis, de désir ou de crainte. « La clientèle actuelle n’est pas acquise, j’ai cru comprendre d’ailleurs que vous avez subi quelques pertes ces derniers mois ? — Oui, ” fait-elle lentement, se maudissant pour sa légère hésitation; peut-être ne devrait-elle pas en parler? Twilfitt veut garder les malheurs de la maison secrets; Astoria trouve ça idiot. Il y a une histoire pas nette, là-dessous, de toutes manières, on ne peut faire confiance à personne ici et maintenant, peut-être qu'Alastar pourra les aider...
Il se détache à son tour, se détourne et arpente la pièce alors qu'Astoria reste immobile, soudainement timide: comme si leur soudain écartement creusait des trous dans sa belle assurance, dans son ambition stupide et ses rêves insipides. Elle l'observe faire, cet empereur de la finance et de l'investissement, note des détails sur sa tenue et ses cheveux et ses mains et ses angles et  ses muscles.

« Il y aura bien sûr tous les aspects administratifs à régler – les comptes à rectifier, les créanciers à rembourser, la publicité et j’en passe. Mais tu as raison sur un point : en termes d’habits je suis les tendances, je ne les inspire pas. Je choisis en fonction de l’existant, mais il me faudrait- » Astoria essaie de suivre, mais elle a l'impression de ne pas être à sa place, qu'il ne devrait pas parler de ça, pas ici, pas maintenant, pas avec elle, elle n'est qu'une simple employée, juste Astoria, bonne à rien et inutile de service, peut-être que je peux vous rediriger vers- - « -un esprit novateur, en guise de partenaire. Quelqu’un qui s’y connaisse en termes de qualité, pour rafraichir la liste des fournisseurs, le contenu des commandes de tissu, de matériaux. Qui puisse amener des idées grâce auxquelles renouveler l’inspiration de Mrs Twilfitt – et qui soit apte, pourquoi pas, à lui prêter main forte, à apporter une touche de fraîcheur, d’abord en modernisant ses œuvres, puis en créant quelque chose de différent. » Il montre l'endroit renfermé, sombre, austère et froid alors qu'il est coincé dans son élégance d'antan. « Ceci sans compter les transformations dont cet endroit a désespérément besoin. »

Et il retombe les pieds sur terre: « enfin, tu es peut-être un peu jeune pour t’intéresser à tout ça. Mais toi qui connais le personnel mieux que moi – tu saurais me suggérer quelqu’un de fiable et de qualifié ? » en kidnappant le coeur d'Astoria dans le même mouvement.

Son père lui a toujours dit de calculer les risques. C'est comme ça qu'il procède; lui et Alastar sont le même genre d'animal. Ils observent, ils décortiquent et ils construisent un monde autour de leurs objectifs et à la fin, ils se retrouvent à la tête d'un empire: Wyatt est quasiment enterré, les secrets sur lesquels il a bâti son trône de mensonges s'étiolent et Astoria se rend compte qu'il l'empêchera toujours d'être ce qu'elle est destinée à être. Alastar est le futur. Alastar est toute les possibilités du monde qui s'ouvrent à elle brusquement et soudainement, Alastar représente tout ce qu'elle peut être, avoir, posséder et créer quelques jours après que son monde se soit effondré. Elle pleure la nuit, Astoria. Elle pense à Scorpius et Draco et Pansy et les gens morts et blessés dans l'attentat et elle pense à la guerre et elle pense au sang et elle pleure, un peu, parce qu'elle ne sait pas quoi faire avec tout ça, ces vies détruites et ces vies blessées à jamais.
Alastar peut la sortir de ça. “ Je suis peut-être trop jeune pour m'y intéresser par moi-même, mais t'écouter parler est toujours aussi fascinant. ” Elle lui sourit doucement, presque humblement: elle semble timide, Astoria, dans le clair-obscur de la petite pièce. Calcule les risques. Évalue tes alliés et surtout tes ennemis. Attends ton moment. Et fais ce que tu as à faire. Wyatt a toujours essayé de lui enseigner à jouer aux échecs; mais Astoria n'a jamais été fascinée par les figures de bois. Elle préfère celles qui sont en chair. C'est sur cette pensée qu'elle se rapproche d'Alastar, très naïvement, essayant d'en retirer ce qu'elle en désire. “ Twilfitt sait s'entourer de bonnes mains, admet-elle, lâchant le Mrs sans l'ombre d'une hésitation. Les tissus sont beaux, les maquettes sont belles, les résultats finaux sont beaux. Il y a une certaine... compétition, avec les filles. Tout le monde veut impressionner et faire mieux que sa voisine. ” Et qu'on enchante les aiguilles des autres pour qu'elles piquent les doigts, et qu'on déchire une centimètre de tissu pour l'obliger à recommencer, et qu'on casse du sucre sur le dos d'autrui, et qu'on en choisisse une à faire virer d'ici la fin du trimestre... le monde de Twilfitt and Tattings n'a ni limite, ni pudeur, ni respect: c'est la loi du plus cruel et du plus fort. “ Elles sont insipides. ” Le mot est final, froid et cruel: dans sa bouche, c'est la pire des insultes. “ Elles ne sont pas stupides: juste insipides. Elles ne pensent pas à la marque, juste à elles-même, à leurs gloires éphémères, à leurs noms qui fera la tête d'affiche une fois seulement. Ce sont des arrivistes, le mot claque en français, cruel lui aussi dans la bouche en coeur de Greengrass, elles ne sont qu'éphémères et inintéressantes, fades. Elles n'y connaissent rien. ”

Elle s'est rapprochée et lui fait face, soutient son regard. Elle n'a pas le temps de calculer, de réfléchir, de faire quoique ce soit: elle sait que c'est une décision qu'il lui faut prendre et un pacte qu'il leur faut passer s'il le faut: “ tu comprends, Alastar. Tu comprends ce dont cette boutique a besoin — ce dont nous avons tous besoin. ” À son tour de désigner l'endroit défraîchi d'un ample mouvement du bras, et de même de tourbillonner sur elle-même dans son élan, regardant avec lui tentures et mobiliers vieillots, désuets. “ Les gens pensent que la mode est une chose futile et inutile, un plaisir immédiat qui ne sert, au bout du compte, a rien. Mais c'est une part de notre histoire, et je pense qu'elle doit être traitée avec cet égard. Elle a été négligée ici. Je pensais y trouver un temple à la beauté et à la nouveauté mais j'ai été déçue; toi aussi. Je pensais aider à faire de cet endroit un endroit grandiose; toi aussi. ” Elle insiste sur leurs similitudes en se retournant vers lui, yeux dans les yeux, levant le visage vers lui alors qu'un sourire se hisse lentement sur ses lèvres. “ Je suis ambitieuse et j'ai des rêves, Alastar, dit-elle franchement. Toi aussi. Je pense que tu es exactement ce dont cette boutique a besoin. Et je pense que je suis exactement ce dont tu as besoin. ”

Il a pris sa main, l'a amenée à ses lèvres. On dirait une promesse et un serment; le sourire ravi qui s'étire aussitôt sur les lèvres d'Astoria en dit long sur ce qu'elle en pense. Elle devrait se méfier d'Alastar, elle sait qu'elle doit se méfier d'Alastar; mais quand il est si conciliant, si bienveillant, si gentil et si utile, c'est tellement, tellement dur. Astoria n'est pas stupide. Elle a besoin d'alliés, elle va avoir besoin d'alliés pour les mois à venir; et qui mieux que le fameux Gatsby, celui qui a construit un empire à partir de rien, qui rénove et transforme n'importe quelle affaire en quelques mois? « Je suis on ne peut plus ravi de découvrir que nous avons les mêmes aspirations. » Nous et puis après: notre empire. Empire, empire, empire. Une femme ne peut pas bâtir un empire, une femme doit rester dans l'ombre de son mari et une femme doit se taire; voilà ce qu'on lui a appris. On lui a offert le monde sur un plateau d'argent, en lui disant d'obéir à des règles très simples: faire ce qu'on lui dit, accepter ce qu'on lui donne, prendre ce qui lui est abandonné, rien de plus. Wyatt l'a construite, modelée, réparée là où il a échoué avec Daphne et ça a fonctionné pendant des années.
Mais maintenant? Maintenant que Daphne s'embrigade dans des choses qui ne concernent que elle et qui font peur à Astoria? Maintenant que celle-ci a l'impression qu'on lui déchire les entrailles à chaque fois qu'on lui renvoie sa faiblesse à la figure, qu'on lui rappelle qu'elle n'est qu'une sorcière de salon, qu'elle ne sera jamais Mangemort? Maintenant qu'elle est inutile?
Astoria en a assez. C'est juste ça: elle en a assez et elle ne se laissera plus faire. Alastar est le seul qui voit sa valeur et grand bien lui en fasse. Elle ne le décevra pas.  
Même si son visage s'affaisse un peu au moment où il lui dit « Je peux te fournir une liste de ce dont j’ai besoin, des caractéristiques des employés aux secrets des comptes » et que son sourire se crispe sur les lèvres, ses sourcils s'arquent, l'inquiétude s'installe dans ses prunelles. Peut-être... oui, peut-être qu'elle n'a pas les épaules pour ça. Peut-être qu'elle n'y arrivera jamais parce qu'elle n'est rien, qu'une vulgaire sorcière sans avenir, et qui pense-t-elle tromper en s'alliant au pire des démons...? Quand Père l'apprendra, il la tuera sûrement. Il l'étripera d'avoir jamais pu penser qu'elle était capable de faire ce genres de chose seule. « Ou tout décortiquer et te fournir les informations par étapes, si la perspective de me revoir régulièrement ne te rebute pas. »
Sauf qu'elle n'est pas seule. Notre empire.
Le sourire revient sur les lèvres d'Astoria, qui récupère posément sa main de l'emprise de celle d'Alastar. “ Comment me lasser de toi, Alastar? ” susurre-t-elle presque, la main qu'il a embrassée prenant place dans son cou à elle, soudainement timide en apparence. “ J'accepte. ” Elle assène ça simplement, sans fioriture. À quoi bon, maintenant? La froide détermination qui s'installe dans ses yeux parle pour elle, et le sourire ravi qui devient presque cruel tandis qu'elle imagine les petits yeux humides de Twillfitt quand ils comprendront qu'elle appartient au passé poussiéreux et qu'elle ne reviendra jamais dans le présent. Puis elle se radoucit et se rapprocher de Doherty, glisse à nouveau son bras sous le sien pour l'entourer courtoisement; et sourire d'apparat hissé sur les lèvres, et murmure quasi-lubrique soufflé à l'oreille: “ nous devrions continuer cette petite visite avant que l'on vienne voir ce que l'on fait depuis tout ce temps dans cette petite salle obscure. ”
Et ils rient tous les deux en sortant de la pièce, comme deux seigneurs arpentant leur fief, ou alors deux orgueilleux conquérants qui ne doutent pas une seule seconde de leur victoire prochaine.

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“ Eh bien, Bephelda, je ne savais pas que tu étais aussi... — Incroyablement déterminée? — Tête de mule. — Merci, Tori. ” Le sourire que lui adresse Bagshot est renversant et Astoria soupire en détournant le regard, l'air accablé. “ C'est donc toujours d'actualité. ” La question tombe à plat, alors qu'elle parcoure du regard le parchemin, hésitante. “ Il y a eu quelques complications cet été, avec tout ce qui s'est passé... mais cette fois, c'est la bonne, Tori, reprend-t-elle d'un ton joyeux. Vraiment! Ce sera le gros article de la rentrée. — Je serai sur la Une? ” ne peut s'empêcher de demander Astoria, avant de pincer des lèvres. Son visage à côté du titre Comment se faire larguer en dix étapes n'est certainement pas la publicité la plus flatteuse... “ Je ne peux rien promettre. Peut-être un encart, concède Bephelda. Peut-être pas. Alors, t'es partante? ” Elle est enthousiaste, Astoria un peu rien. Mais ça pourrait faire une bonne publicité... éventuellement. Et le fait que Bephelda lui doive quelque chose (elle n'a pas caché qu'elle a demandé à quelques autres membres de l'Élite sans trouver escarpin à son pieds; après tout les jeunes socialites célibataires de sang-pur se font de plus en plus rares, en mariages et trahisons).
Il faut trouver une cible. “ J'y réfléchirai, ” fait Astoria d'un ton maussade, pas convaincue, se demandant déjà comment elle va pouvoir se dédouaner de cet engagement... embêtant.

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(14.08.03) Quelques jours plus tard, on est à est un gala de charité d'une opulence et d'une richesse telles qu'on en a pas vu dans le Tout-Londres depuis des semaines: rien n'a été trop beau pour les hôtes de la soirée. Montagne de petits fours délicieux aux saveurs qui explosent dans la bouche, fontaines de boissons doucement alcoolisées (qu'Astoria soupçonne mélangées à un rien d'Excess) qui coulent à gros flots, musique entêtante qui fait tourner la tête, décorations scintillantes et fées volant partout, entre les convives, éclairant les visages et demandant de leurs voix fluettes quelques donations pour la noble cause mise en avant aujourd'hui: la réparation de l'hôpital Saint-Mangouste. Car si ici tout le monde paie ses taxes et obéit consciencieusement aux ordres du Magister, ici tout le monde n'aime rien plus que de se montrer généreux et grand seigneur: alors ils signent, ils promettent, ils glissent des Gallions dans les mains tendues des fées qui s'éloignent avec une expression satisfaite. L'hôpital sera reconstruit, plus brillant et clinquant que jamais, et on n'oubliera bien assez vite la cendre, la poudre, les flammes et le sang.
Il y a des Mangemorts un peu partout, masqués, qui collent les murs et observent cette fête ravissante. Astoria veut la Marque. Elle n'arrête pas d'y penser; et pourtant, elle s'imagine mal veiller ainsi sur une foule, assister à une fête sans pouvoir y prendre part. C'est peut-être l'un des seuls désavantages du métier, à ses yeux... “ Tori? — Basil! Tu as pu te libérer! C'est fantastique! ” Astoria quitte le bras de son père, en grande conversation avec quelque autre tête de l'Élite sorcière, pour prendre celui de son meilleur ami qui l'emmène à l'écart avec un sourire de conspirateur. Basil lui a manqué. C'est étrange, de penser ça alors qu'ils se voient toujours aussi fréquemment: elle a l'impression de s'être laissée emporter par ses soucis et ses souvenirs et elle a l'impression de ne plus dévouer l'attention qu'il mérite à son sauveur. Ils s'emparent de deux flûtes de vin pétillant en marmonnant à mi-voix par rapport à la robe d'untel, le couvre-chef d'un autre; rien n'est assez ridicule pour eux, et tout est drôle, alors qu'ils se laissent entourer par tous les excès dont seule l'Élite est capable.

Quand son nom résonne dans la petite pièce étouffante, elle ne tourne pas la tête: elle relègue ça au bruit de fond ambiant, aux concerto qui ne se fatigue pas et aux conversations sérieuses et sévères qui les entoure. C'est seulement quand Basil lui pince le coude et fait un signe de tête en direction d'un groupe d'hommes qu'elle tourne la tête, fronçant les sourcils, ne comprenant pas jusqu'à voir Alastar Doherty qui lui fait un petit signe de main. C'est comme un réflexe: soudainement, elle se redresse, porte la tête bien droite, ressort un peu la poitrine et s'accroche au bras de Basil. Doherty lui fait signe d'approcher, elle tourne le regard vers Basil qui lui adresse un large sourire complice. “ Ne t'en fais pas pour moi. Va, ” lui dit-il en la poussant doucement en direction d'Alastar. Astoria hoche la tête, hésitante tout d'un coup, reposant sa coupe vide sur un plateau flottant qui s'aventure près d'elle et rejoignant son complice et ami après avoir lissé sa robe sur ses cuisses machinalement.
Ses yeux posent des questions mais son sourire et son expression enchantée ne montrent qu'une assurance naturelle et désarmante, alors qu'elle reporte son attention sur les trois hommes qui font face à Alastar. Riches, puissants, ambitieux: comme tous les gens réunis ici ce soir. Astoria sent la main d'Alastar se poser dans le bas de son dos et elle tourne le regard vers lui, s'attendant à être introduite; pourtant, elle le prend de court en s'en chargeant elle-même, sur un coup de tête. Après tout, elle n'est pas à sa botte: ils sont collaborateurs, n'est-ce pas? “ Messieurs bonsoir, somptueuse soirée, n'est-ce pas? C'est drôle, quand on sait que les Cullum — les hôtes — ont essayé de payer leurs dernières taxes avec de l'or de farfadet, même si ils sont parvenus à étouffer l'affaire avec des véritables Gallions, cette fois. Si vous voulez mon avis, tout l'argent généreusement récolté ce soir ne reviendra pas seulement à Saint-Mangouste... mais ça, évidemment, vous ne l'avez pas entendu de ma bouche, ” fait-elle, angélique, clin d'oeil à l'appui. Il n'y a rien de tel qu'un Greengrass pour apprendre les secrets de son entourage et les partager comme de l'or, avec parcimonie et parfois avec générosité: ça leur picote la lippe jusqu'à ce que ça sorte. Les trois hommes éclatent de rire, stupéfaits mais séduits, alors qu'Astoria tourne le regard vers Alastar, avec un sourire en coin un peu fier d'elle. “ Alastar? ” demande-t-elle à mi-voix, pour lui demander la raison de sa venue. Après tout, si ils sont collaborateurs, c'est seulement dans le silence et le secret de pièces vides et bureaux solitaires: qui pourrait seulement penser qu'ils se connaissent réellement au-delà des sourires courtois qu'ils se jettent dans de telles réceptions?
Cette fois, le sourire courtois n'a pas lieu d'être: c'est un sourire de loup, sur les lèvres d'Astoria, alors qu'elle ose observer Alastar pour la première fois presque... en égale.

(15.08.03) “ Alastar Doherty? Le Alastar Doherty? ” Astoria doit faire appel à seize ans d'éducation irréprochables pour ne pas se mettre à rouler des yeux en soupirant devant la question idiot de Bephelda, et l'expression de pure merveille qui s'est inscrite sur son visage. Elle a envie de lui demander si elle connait beaucoup d'Alastar Doherty mais se mord la langue juste à temps; à la place, c'est un sifflement désintéressé qui s'échappe de sa bouche: “ lui-même, ” souffle-t-elle d'un ton faussement indifférent. Elle connait Alastar depuis des années, depuis l'anniversaire de Daphne en fait, quand il la prenait sur son dos pour céder à ses caprices, et ça fait des mois qu'ils en sont presque intimes dans le sens le plus patonique du terme: ils se rencontrent souvent, pour échanger informations et missions de l'affaire Twillfitt&Tattings, toujours dans le plus grand secret. Astoria se demande si ces rencontres discrètes l'ont présentée sous un autre jour: elle se souvient, comme si ils avaient été tatoués sur sa peau, des mots qu'Alastar a prononcé en parlant d'elle au gala hier soir... celle que je convoitais. Peut-être a-t-il laissé entendre son attachement pour elle dans l'une de leurs rencontres? Il parle toujours en énigmes, Doherty; parfois, Astoria a l'impression de mal le comprendre ou de ne comprendre que la moitié de ce qu'il dit.
Bephelda est bien loin de toutes ces considérations. Ses yeux avides fouillent toujours le visage d'Astoria à la recherche de... quelque chose, n'importe quoi. Astoria ne lui offre qu'une indifférence distante, une impassibilité sage. C'est l'heure du déjeuner, Astoria a une heure pour avaler tout ce qu'elle peut avant de revenir à l'atelier; elle a envoyé un hibou ce matin-même à la cousine de Basil pour l'inviter à partager son repas dans ce petit restaurant discret du Chemin de Traverse, sous prétexte qu'elle acceptait sa folle idée et que, surtout, elle avait trouvé une cible. Ça semble bizarre, de penser au mot cible en pensant à Gatsby: il fait plus l'effet d'un prédateur que d'une proie, avec ses grands yeux calculateurs... “ Je crois qu'il m'aime bien, lâche-t-elle ensuite. — C'est toujours un plus. Oh c'est parfait, parfait de chez parfait! ” Bephelda en couinerait presque de contentement: elle imagine déjà les photos scandaleuses, les reportages incroyables, les images complètement délurées... ils sont tous les deux habitués des grandes fêtes, mais jamais des mêmes excès. Et oh, Bephelda essaie seulement d'imaginer le tollé quand on apprendra qu'une sang-pure, qu'une Greengrass s'est acoquiné avec de la new money, un parvenu, un sang-mêlé...!
Ça va être parfait. Elle rassemble ses mains dans un claquement après avoir griffonné quelques mots sur son bloc-notes, l'air extatique. Astoria continue de bouder sa salade d'un air désabusé comme si elle n'avait pas le coeur qui battait comme un colibri dans sa poitrine. “ Bon et bien, tout d'abord, il ne faut plus qu'il t'aime bien mais qu'il t'adore, te vénère, te laisse tout passer. Quel conseil pourrions-nous donner à nos chères lectrices pour séduire le bachelor le plus convoité de l'Élite Sorcière? Quand Astoria ouvre la bouche, elle rajoute: il faut que ce soit quelque chose que j'ai le droit d'écrire dans un journal, Tori, sur un ton complice et encore une fois, Astoria retient son agacement et s'acharne plutôt à embrocher deux morceaux de tomates avec sa fourchette. Je sais! Fais lui des cadeaux? — Des... cadeaux? ” L'idée semble particulièrement saugrenue. Astoria n'a jamais entendu parler d'un homme qui aime recevoir des cadeaux d'une femme et dans le domaine, Alastar n'a pas l'air particulièrement progressiste. “ Des choses qui montrent que tu tiens à lui. — Je ne crois pas qu'Alastar aime les cadeaux. — Alastar, uh? You're on first name basis already? Astoria lève les yeux au ciel. — On est... amis. ”
Ils ne sont pas vraiment amis.

Enfin, Astoria n'est pas experte dans la matière — ses amis se comptent sur les doigts d'une seule main — mais elle n'a pas l'impression qu'ils sont amis. On n'a pas l'impression d'avoir le coeur au bord des lèvres quand on trouve un ami penché au-dessus de son plan de travail, les mains dans le dos, observant le travail en cours quand on rentre après une pause déjeuner éreintante.
L'arrière-salle qui sert d'atelier à T&T est une salle spacieuse et lumineuse, incroyablement chaude aussi: le soleil tape de toute ses forces à travers les vitres qui servent de plafond, sans jamais s'arrêter, jusqu'à se coucher. Le sol est recouvert d'épingles, morceaux de tissus aux motifs mouvants, fils enchantés qui essaient de se faire la malle; sur les murs, des photos animées de sorciers-mannequins tournant sur eux-mêmes, montrant esquisses et maquettes. Il y a même quelques mannequins en bois dans la pièce, qui se baladent entre les plans de travail, s'arrêtent parfois quand une couturière veut prendre des mesures ou arranger leur accoutrement. Il y a un antique lecteur de disques, dans un coin, qui grésille un air vieillot qui a du mal à couvrir les conversations et les chuchotements furieux des jeunes femmes qui travaillent ici; à son grand embarras, Astoria réalise que la plupart des regards sont tournés vers Alastar, qui n'appartient pas du tout à l'endroit typiquement féminin et généralement studieux qu'est l'atelier. C'est comme une tâche d'encre sur un parchemin: Alastar, partout où il va, se fait remarquer de la manière la plus délicieuse.
Elle s'approche de lui, espérant se faire discrète, mais il a déjà le nez relevé et ce sourire sur les lèvres. “ Alastar, l'accueille-t-elle avec un petit sourire, faisant tourner le nom entre ses lèvres comme un bonbon sucré. À croire que tu ne peux plus te séparer de moi. Viens-tu pour ces cours de danse dont nous parlions hier soir? ” Le sourire sur les lèvres d'Astoria est amusé et même moqueur, faisant référence aux multiples danses qu'ils ont partagé la soirée précédente. Durant l'une d'elle, il a eu la maladresse de faire un faux-pas, un seul, discret et habilement rattrapé et franchement insignifiant. Pas assez pour qu'elle ne se sente pas obligée de le lui rappeler. Et puis c'est un sujet de conversation suffisamment neutre pour que les couturières cessent d'écouter avec une telle ferveur. Elle est toute proche, maintenant, observe avec lui la robe de sorcier pour homme sur laquelle elle était en train de travailler avant d'aller déjeuner avec Bephelda. Elle dépose au pied de sa chaise le petit sac du magasin par lequel elle a fait un crochet avant de retourner à l'atelier. Le cadeau. Astoria n'aime pas offrir des cadeaux. “ Ou alors tu veux quelques retouches sur ce que tu appelles un costume? fait-elle d'un ton sceptique, attrapant la manche d'Alastar pour en éprouver le tissu d'un air complètement dégoûté. Dans ce cas-là, autant aller dans un endroit privé où tu pourras le retirer sans yeux indiscrets. ” Et de lui offrir un grand sourire innocent, les yeux pétillants d'un air engageant alors que le bout de ses doigts vient effleurer la peau du dos de sa main, dans une caresse autant éthérée que discrète.

« A croire que tu ne refuserais pas une occasion de te retrouver seule avec moi, » souffle Alastar à son oreille et quand elle s'éloigne, Astoria rit. Franchement. Entièrement. Un rire de gorge, un rien forcé, très enchanteur, qui fait se tourner les têtes. Parce qu'ils sont sur la même longueur d'ondes, ont — pense-t-elle — le même système de fonctionnement basé sur la séduction d'autrui, amis, ennemis et collègues. Astoria n'aime rien de plus qu'on la regarde avec  affection et désir; il n'y a rien de plus vertigineux, de plus agréable que d'avoir l'impression d'avoir l'ascendant sur quelqu'un à coup de petits sourires et petites minauderies. “ Am I that obvious? ” reprend-t-elle avec un sourcil arqué et un sourire en coin un peu canaille, reprenant ses mots et son expression dans une parade de moquerie amusée.
Elle lève la main, fait mine d'enlever une poussière de son épaule, caresse machinalement son col, laisse retomber sa main alors que son sourire en devient presque carnassier, l'air de le défier. « Je ne cracherai pas sur une retouche par une professionnelle. » Elle ouvre la bouche pour répondre mais on lui coupe l'herbe sous les pieds: Astoria tourne brusquement la tête, comme un limier venant de sentir une proie, des éclairs enfoncés dans les yeux et le nez froncé d'une grimace méprisante et hautaine. « Professionnelle ? C'est beaucoup dire. — Mais n'êtes-vous pas toutes des professionnelles ? » Et Astoria de faire appel à Merlin pour ne pas sauter à la gorge d'Annabeth Jackley parce qu'elle se dit à la dernière seconde que ça ferait mauvais genre devant Doherty. “ Toutes, je ne sais pas, ” laisse-t-elle néanmoins échapper dans un sifflement, avec un regard noir à l'adresse de Jackley alors qu'ils sortent côte à côte de l'atelier, Astoria entourant le bras d'Alastar du sien au dernier moment en jetant un regard assassin aux autres couturières par-dessus son épaule juste parce qu'elle le peut, partant bras-dessus bras-dessous avec le (officiellement co-)propriétaire de l'endroit.
Ils quittent la pièce et Astoria s'apprête presque à lui proposer, perfidement, d'aller occuper le bureau de Twilfitt just to spite her and who is she to kick you out, anyway? mais Alastar la prend de court en la faisant passer dans une cabine déserte, la poussant à travers le rideau qui les laisse passer comme une fine cascade d'eau. Il pose son index sur sa bouche, Astoria hausse les sourcils et l'observe leur assurer un minimum d'intimité d'un air tant joueur que perplexe, presque déçu aussi quand il s'éloigne chastement. Peut-être que toute cette séduction ne se déroule que dans sa tête.

« Je ne serais pas contre quelques danses supplémentaires et si mon costume te choque à ce point je peux aussi consentir à l'ôter le temps que tu... examines tout ce qui t'intéresse. » Ou peut-être pas. Elle lève les yeux, l'air de dire oh, Alastar — son exclamation favorite —, son sourire hésitant et plein de questions devenant séduit et, comme toujours, un peu canaille lui aussi. Il reprend avant qu'elle ait eu le loisir de répondre, mais le regard appréciateur qu'elle glisse sur son vêtement parle pour elle de toutes manières: elle le mettrait presque au défi de le retirer pour qu'elle puisse juger de ce qui se passe là-dessous de ses propres yeux. « Mais j'étais surtout venu te laisser quelques exercices, à vrai dire. Cette fois, toutefois, la surprise domine. — Des... exercices? ” Elle s'attend presque à ce qu'il lui sorte quelque chose d'absurde — lui proposera-t-il des exercices gymnastiques? d'assouplissement? — mais il sort simplement un parchemin de sa poche d'un air soudainement très sérieux et professionnel. Astoria n'essaie même pas de masquer sa stupeur, l'observe lui, puis le parchemin, puis lui de nouveau. « Pas de documentation à me fournir cette fois, mais un test tout aussi important. — Eh bien? Dis-moi! ” Nervosité ou impatience, c'est impossible à dire; Astoria fait un peu la moue face à la pause dramatique d'Alastar avant de froncer les sourcils, concentrée, quand il se remet à parler. « Tu as une semaine pour t'approprier cette surface. Utilise-la pour créer un design, avec les matières, les motifs et les animations de ton choix. Tous les choix t'appartiennent, mais je m'attends bien sûr à ce que tu tiennes compte des tendances actuelles. L'ouvrage que te confie Twilfitt ne me permet pas d'estimer ton talent, je n'ai d'autre choix que de ruser pour découvrir ce dont ma partenaire est capable. »
Sa partenaire. Les termes font fleurir quelque chose dans la poitrine d'Astoria. Elle change de pied d'appui, croise les bras, les décroise ensuite pour prendre le parchemin qu'elle observe; son index et son pouce testent la matière, elle le fait tourner entre ses mains pour en observer les deux faces et finalement, consent à relever le regard vers Alastar. Elle roule le parchemin machinalement, très serré, et en tapote le bout sur le bout du nez d'Alastar avec un air un peu mutin. “ Moi aussi j'ai quelque chose pour toi, ” dit-elle, sans approuver l'exercice qu'il vient de lui donner: après tout, Astoria recule rarement devant un défi et elle n'a pas besoin de renouveler ses voeux de détermination devant lui. Elle produit elle-même sa baguette de sa manche et, d'un Accio marmonné, convoque devant eux le petit sac qu'elle a déposé au pied de son plan de travail quelques instants plus tard (elle essaie d'imaginer l'expression de ses collègues, avant de décider qu'elle s'en fiche).

Astoria observe le visage d'Alastar le temps que le sac transperce leur bulle de silence et d'intimité, essaie d'y déceler de la surprise et en vain, finit par attraper le sac en papier blanc au vol. Sur le flanc du sac, le logo de la boutique dans lequel elle a acheté le cadeau: un sablier qui tourne et se retourne, avec une banderole animée où s'écrit progressivement le nom de l'enseigne une fois exposée à la bonne lumière. Elle laisse tomber le sac entre les mains d'Alastar, range sa baguette du même mouvement avec le parchemin qu'elle vient de réduire dans sa manche. “ Allons, ne sois pas timide, ironise-t-elle avec un sourire en coin. Ce n'est qu'une babiole qui m'a fait penser à toi. ”
Alastar finit, après deux boites et une quantité plutôt impressionnante de papier de soie beige et bleu, à la montre. Bracelet sombre de cuir de dragon, cadran orné de pierres précieuses brillants comme des étoiles sur un ciel nocturne, manifestement virile mais discrète, elle la lui prend des mains pour la lui mettre autour du poignet, lui faisant tourner la main pour l'accrocher dans l'intérieur de son bras. L'objet est précieux mais pas clinquant, d'excellente facture bien évidemment, et indéniablement élégant. C'est un choix qui n'a rien à voir avec du lèche-vitrine et ils le savent tous les deux; mais ne doit-elle pas lui faire comprendre qu'elle est intéressée par lui, même si c'est faux, et quel meilleur moyen que de lui faire des onéreux cadeaux en prétendant que ce sont des petits riens? “ Peut-être qu'ainsi, tu ne perdras pas le rythme de la musique, ” plaisante-t-elle, laissant la pulpe de ses doigts effleurer la peau sensible du creux de son poignet d'une caresse lascive.
Elle relève les yeux vers lui, relâche sa main avec un sourire en coin. “ Ne la mets pas avec un costume trop sombre, conseille-t-elle d'un air sérieux. Et n'en pense rien: je l'ai juste vue et toute cette virilité et cette élégance m'ont fait penser à toi. ” Le ton est un peu sarcastique, mais les mots tendres sur sa lippe qui s'ourle d'un très léger sourire amusé. Il ne l'a sans doute pas vu mais pourtant, elle a tout de même trouvé le temps et l'argent de faire graver son nom derrière, et Gatsby en dessous, comme un pied-de-nez; il le verra sans doute plus tard. Astoria se demande à quoi il ressemble, quand il se laisse aller à la surprise — en fait, elle se demande à quoi il ressemble quand quelque chose de sincère et d'honnête s'invite sur ses traits maîtrisés à la perfection. “ Ce sera tout pour le moment, monsieur Doherty? ”