PHASE 1: THE INTEL. Ça arrive souvent, quand on ment toute sa vie: une fois le moment de dire la vérité, les mots s'échappent et se dérobent à la conscience. Alors quand Cho lui demande si ça va, si il est prêt, Theodore ne sait pas quoi dire: il la regarde d'un air un peu stupide, le temps d'un instant, et dans sa poitrine se loge déjà une nervosité terrible. Ce n'est pas que, particulièrement, il est stressé d'effectuer une énième mission pour la Cause; ou qu'il a peur d'échouer comme Cho qui n'a de cesse de passer ses mains sur les cuisses de sa robe comme si elle n'était pas déjà impeccable; ou qu'il n'est pas dans son élément, là tout de suite, parmi les imposants manoirs d'Herpo Creek, tous plus désuets et clinquants les uns que les autres. C'est juste que voilà, Theodore n'est pas un animal social et la première étape de leur plan est la suivante: il doit faire distraction auprès de M. et Ms. Chang tandis que Cho se glisse dans le bureau de son père pour récupérer quelque précieux carnet d'adresses.
Theodore est presque quelqu'un de séduisant. He cleans up nicely, plaisante souvent Nephtys quand il se présente à son bras à quelque soirée mondaine vêtu de son costume le plus élégant, cheveux bien gominés et regard vif. Presque séduisant parce que derrière ses sourires éclatants, la crispation et la nervosité se font sentir, transpirent par tous ses pores: et il est simple de le retrouver ridicule, Theodore Nott, enfoncé dans ses vêtements trop sévères et ses moues trop sérieuses. “ Oui, ça va, ” lâche-t-il dans un petit filet de voix presque pathétique, et Cho lui adresse une moue compatissante. C'est seulement l'affaire de quelques heures tout au plus. Il faut qu'ils trouvent les adresses et noms et références de receleurs d'artefacts pour ensuite les magouiller afin de renflouer les caisses de l'état. Et si la mission semblerait presque simple, elle le serait d'autant plus si ils n'avaient pas choisi un angoissé social comme Theodore et une stressée déterminée à ne pas perdre la face comme Cho. Ou peut-être que c'est pour ça, justement, qu'on les a choisis: pour leur mettre des bâtons dans les roues.
Il s'avance pour frapper à la porte et annoncer sa présence aux Chang; trois coups frappés sur le battant; il recule d'un pas vers Cho, épaule contre épaule. “ Je t'offrirai des chocolats si tu me prends par la main pour dire qu'on est en couple. ” Et sans même attendre son avis sur la question (les traits de Theodore sont déjà froncés, ses paumes moites, son coeur loupant un, deux, dix battements dans sa poitrine), elle glisse ses doigts dans les siens et la porte s'ouvre sur le visage de Ms. Chang.
Theodore ne sait pas quoi dire. Il est bon menteur, mauvais comédien, bien piètre membre de la société. Les yeux de Ms. Chang naviguent du visage de Theodore à celui de sa fille, à leurs mains liées. Theodore force un sourire sur ses lèvres. “ Madame Chang, c'est un plaisir de vous voir, comme toujours, ” lâche-t-il finalement avec une voix mécanique, la main qui ne tient pas celle de Cho fermement serrée sur la canne qui l'aide douloureusement à marcher. L'Orviétan qu'il a avalé en petite dose avant de venir lui permet de ne pas trop souffrir mais son coeur bat trop vite, il fait trop chaud sous sa chemise épaisse qui n'est pas de saison et si le regard de Ms. Chang n'est pas hostile, il n'est pas non plus des plus accueillants. Le sourire maladroit sur ses lèvres ne tombe pas, pourtant. “ Vous êtes ravissante, rajoute-t-il, les lèvres sèches (il n'est que bon à faire des compliments, quand il est stressé). Euh- Cho? ” tente-t-il misérablement en tournant la tête vers la jeune femme, épaule contre épaule, main dans la main pour l'amour de Merlin, ses yeux envoyant des messages de détresse plutôt attendrissants.

PHASE 1: THE INTEL. « Mes parents vont croire que tu veux m'enterrer, pas m'épouser. Ou que je te force. » Il grimace. Mais tu me forces, a-t-il envie de rétorquer, peu enclin à en rire. Le plan, proposé par Cho, lui donne des sueurs froides et le rend encore plus nerveux que d'habitude: il est promis à Nephtys depuis plus d'un an, maintenant, et c'est comme un conflit... d'éthique que de laisser entendre à quiconque que c'est finalement mademoiselle Chang qui a ouvert la porte de son coeur. Il ne manquerait plus que Ms. Chang en discute avec Ms. Shafiq et alors là, il allait finir en nourriture pour Thestral...
Mais Cho n'avait pas tort: c'était là leur meilleure chance pour mener leur mission rondement. Alors Theodore avait accepté. Et il regrettait un peu maintenant, surtout quand le regard perçant de Ms. Chang s'attarda un rien sur leurs mains liées avant de se planter dans le regard jumeau de sa fille. On la dit fragile et chétive, à la santé instable et dangereusement mauvaise; pourtant, Theodore ne peut pas s'empêcher d'être impressionné par le personnage. Il est impressionné par toutes les mères qu'il croise. Cho vient à la rescousse, à son grand soulagement « Mère, vous connaissez déjà Théodore. Elle glousse et Theodore pourrait presque se moquer d'elle à demi-mot si il n'était pas gelé à l'intérieur. Pouvons-nous entrer ? Nous avons une heureuse nouvelle à vous annoncer. » Ms. Chang reste silencieuse, s'efface toutefois pour les laisser entrer.
Theodore tend le cou machinalement, curieux, pour explorer le début du manoir qui se présente à eux des yeux. C'est respectable, beau, bien rangé, méticuleusement étudié on dirait: une vraie ode à la tradition et à l'histoire, devine Theodore. Il cherche le maître des lieux des yeux; nulle part. C'est lui absolument qu'il faut harponner et distraire. « Des  chocolats pour Théo, Silky, veux-tu, » ordonne Cho pour lui, et il doit réprimer à grand mal un léger sourire; son pouce se contente d'appuyer contre le dos de sa main en réponse, comme remerciement discret.

Petit salon, tableaux austères, mobilier onéreux. Leurs mains ne se quittent pas, ils s'asseyent dans un même mouvement dans le moelleux d'un canapé trop confortable pour être honnête. Theodore pousse un soupir léger en laissant sa jambe blessée se reposer, posant sa canne à côté de lui. « Alors, Cho ? Les premiers mots qu'elle prononce. Theodore l'observe comme on observe son adversaire de l'autre côté d'un jeu d'échecs. — Nous allons nous fiancer. » Il a du mal à avaler. Heureusement que le thé n'est pas encore servi. « Cho, ce n'est pas raisonnable. Tu portes toujours le deuil de- - — L'amour n'attend pas, Mère. » L'amour n'attend pas, effectivement. Theodore est crispé, ses doigts se resserrent légèrement autour de la main de Cho. Pour l'amour de Merlin, ce que lui fait faire le Lord...
Peu lui chaut de paraître impoli ou trop empressé: ils crieront à la dispute et à la fin de la passion quand il le faudra et personne n'en entendra plus jamais parler, de ce couple mal assorti; ce qui compte, pour l'instant, c'est la mission et seulement la mission. L'idéal serait que les rumeurs de ce désir aussi soudain qu'inespéré ne sorte jamais des murs lourdement tapissés de la maison Chang... mais Theodore préfère être pessimiste et rassuré qu'optimiste et déçu. C'est avec le ton austère d'un comptable qu'il interrompt l'échange mère-fille. “ Madame Chang, fait-il pour attirer son attention et la noyer sur un rien trop d'informations, croyez-moi quand je vous dis qu'aucun de nous deux ne s'y attendait. Mais parfois, les plus belles histoires sont cachées à la vue de tous. Je sais que nous sommes tous les deux tenus d'épouser d'autres et de lier nos vies pour toujours à de sombres inconnus mais... maintenant que je sais ce qu'est l'amour, l'amour véritable digne des contes et des légendes... je ne peux m'y résoudre, même si l'honneur de mon nom me freine. Contre cette passion évidente, je me suis battu mais j'ai été vaincu, terrassé par la puissance de mes sentiments. Cho est une jeune femme formidable. ”
Et de tourner la tête vers Cho, son pouce caressant ostensiblement le dos de sa main, de lui adresse un sourire tant complice que satisfait — pendant un instant, Theodore se sent à deux doigts d'explorer de rire quand Cho lui rend un regard mièvre (plus de nervosité hystérique que d'un véritable amusement, vraiment) alors il détourne le regard pour le replonger dans celui de Ms. Chang. Le discours est maladroit, appris sur le bout des doigts, mais il voit aussi que Ms. Chang semble presque... subjuguée par les puissants sentiments du dernier des Nott. C'est vrai qu'on n'a pas idée de faire telle déclaration au vingt-et-unième siècle devant la mère de sa dulcinée... mais enfin, comme ils l'ont établi, plus c'est gros, plus les Chang auront des chances de mordre à l'hameçon. Le père maintenant, et les autres éventuels habitants de la maisonnée. “ C'est pourquoi je suis venu ici aujourd'hui vous demander, à vous et à votre mari, la main de votre fille. (Il ne reprend même pas sa respiration pour continuer:) Maintenant, serait-il possible pour moi de m'entretenir avec vous? Ma famille étant malheureusement décédée, il me tarde de parler cérémonies et organisation avec vous. ” Et de se tourner vers Cho, de glisser ses lèvres vers son oreille — indécent, lui hurle une voix dans sa tête — dans un murmure destiné qu'à elle mais audible par tous: “ des détails ennuyeux à mourir pour toi, cela. ”
Et l'elfe qui rompt le charme en ramenant thé, et chocolats, au grand bonheur de Theodore.

PHASE 1: THE INTEL. Theodore a son coeur qui bat très fort dans sa poitrine. Il se demande si Ms. Chang l'entend et il se demande comment il va parvenir à laisser partir Cho tant ses doigts sont crispés autour des siens. « Vous êtes un bon parti, Théodore. Êtes-vous bien certain que ça vous suffise ? » Et pendant un instant, le doute flotte dans le regard de Theodore, alors qu'il cherche à quoi Ms. Chang fait référence, avant de comprendre que c'est bel et bien à sa fille et même si lui-même n'a jamais été traité avec déférence ni par son père cruel, ni par son spectre de mère, il n'a jamais été traité de ça.
Toutefois, la seule crispation, la seule rébellion, qui agite son être broie la paume de Cho contre la sienne. Il n'a pas le luxe de répondre avant que M. Chang rentre à son tour dans la pièce, lui épargnant une remarque acide qu'il sent déjà se précipiter sur le bout de sa langue. « Bonjour monsieur Nott. — Monsieur Chang. Bonjour. ” Theodore ne prend pas la peine de se lever et se mord la langue. Ça. Ça ne devrait pas le choquer à ce point, et pourtant. « Que nous vaut l'honneur de votre visite ? — Nous allons nous marier, Père. » Définitivement, ces mots donnent de l'urticaire à Theodore, qui frissonne discrètement. Se marier. Avec Cho. Il ne savait pas trop laquelle de ces deux données était la plus affolante. « C'est merveilleux, n'est-ce pas ? Oh, pardonnez une urgence. Je laisse Théodore vous expliquer comme on s'aime. » Elle dépose un baiser à la commissure de ses lèvres (il doit faire appel à tout son self-control et son bon sens pour ne pas se crisper et se reculer brusquement) avant de lui adresser un regard plein de menace et une mise en garde sibylline tout aussi affolante. « Vous verrez comme Théo est parfait. Un gloussement. Dans tous les domaines. » Le sourire de Theodore se crispe. Cho est incorrigible. Elle lâche sa main, les doigts de Theodore sont raides et il l'observe quitter la pièce avec... serait-ce de l'angoisse? non, pas vraiment. Theodore a été assigné à des missions plus dangereuses. C'est juste qu'il est... mal à l'aise, à l'idée de mentir et à l'idée de mentir à propos de ça, du mariage et de l'amour.
Mais si il ne le fait pas, Cho va le tuer.

Theodore reporte son regard vers M. et Ms. Chang, qui sont restés silencieux devant leur fille et déposent maintenant sur Nott un regard pour le moins... lui-même ne saurait pas le dire. On dirait autant de la suspicion que de l'incompréhension. “ Comme je le disais à votre épouse, recommence lentement Theodore, je suis venu vous demander la main de votre unique fille. Nous avons été... foudroyés par des sentiments réciproques d'une teneur passionnelle invincible. — Je croyais, l'interrompt brusquement M. Chang alors qu'il s'apprête à faire l'éloge de Cho sans leur laisser en placer une pour éviter les questions dérangeante, pourtant que vous étiez fiancé à une autre? La fille d'Isla et Asward. Nephtys. Nephtys Shafiq? ” Le sourire de Theodore se crispe un peu plus. Les nouvelles vont trop vite dans le monde sorcier — quoique ses fiançailles avec Nephtys sont vieilles depuis plus d'un an, maintenant, et sont d'un fait avéré — et surtout, ce genre de nouvelles reste scrupuleusement épié et souvenu.
“ Nous avons déjà discuté avec Nephtys. Comme vous le savez, nos fiançailles tiraient en longueur et je pense que nous n'aurions pas été heureux dans cette union, tous les deux. Tandis qu'avec votre fille- - — Je n'aimerais pas être en conflit avec monsieur et madame Shafiq. Et que me proposez-vous là? Que j'accepte l'union de ma fille unique avec le fiancé de leur fille unique? ” Très exactement. Avec un peu moins de questions. “ Je vous parle d'amour véritable, monsieur Chang. D'un amour vertigineux qui surpasse toutes les ententes et les mésententes qui prennent place dans le microcosme de notre élite sorcière. Mes sentiments pour Cho sont purs, monsieur Chang, et je me battrai jusqu'à mon dernier souffle pour l'épouser si je le dois. ” Il ne sait même pas d'où lui viennent ces inspirations romanesques et essaie vainement de repousser l'idée que Cho ou Nephtys puissent l'entendre à ce moment précis. Elles seraient bien capables de rire de concert de cette passion que Theodore n'a jamais montré pour personne. Et on le dit coeur glacé... “ Et vous vous contenteriez de ça. ” Cette fois, cela ne sonne pas comme une question dans la bouche de Ms. Chang. Le regard de Theodore se tourne vers elle. “ Je ne mérite rien de moins ni rien de plus, madame Chang. Cho est une femme formidable et elle fait de moi quelqu'un de meilleur. Que demander de plus dans une épouse? ” Un sourire alors qu'il tend la main pour s'emparer d'un chocolat qui n'a pas l'air d'être fourré à quoique ce soit d'allergène.

Cho ne tarde pas une seconde de plus à son grand soulagement « Qu'est-ce que j'ai manqué? » Elle se rapproche, s'assied de nouveau à côté de lui et Theodore ouvre la bouche pour lui parler quand elle prend sa main dans la sienne. Non pas pour la serrer: il sent son amusement, aussi brûlant qu'une marque au fer blanc, quand elle fait glisser la main de Nott entre deux pans de sa jupe jusqu'à ce qu'il effleure du bout des doigts la peau douce de Chang, le matériau soyeux d'un morceau de tissu (une jarretière, comprit-il, cette pensée envoyant un essor d'abeilles dans son estomac) et la matière rugueuse qu'il reconnut facilement comme étant la couverture d'un livre.
Il était rassuré. Mais tout aussi qu'il était rassuré, il sentit sa gorge se nouer et son coeur faire chute libre dans sa poitrine tandis que toute couleur disparaissait de son visage, avant de revenir brusquement comme un coup de fouet, ses traits se teintant d'un pourpre flamboyant alors que le chocolat qu'il avait encore dans la gorge avait du mal à passer. « Une démonstration de charme de l'amour de ma vie ? » rit-elle et il s'étouffe un peu, déglutissant difficilement en glissant vers elle un regard en coin tant menaçant qu'incompréhensif que foudroyant.
“ Ouioui, c'est bien cela, ” laisse-t-il échapper d'une voix particulièrement aiguë, enfonçant un morceau d'ongle dans la chair tendre de la cuisse de Cho comme simple revanche — pour le moment.

---

PHASE 1.5: THE COMPLAINING. “ Tu es. Complètement. Malade. Qu'auraient-ils pensé s'ils t'avaient vue! J'ai une réputation à tenir, Chang. ” Une réputation. Certainement pas celle d'un amant passionnel. Cho semble s'amuser de son exaspération scandalisée murmurée le plus discrètement possible alors qu'elle se laisse aller contre lui, qui a passé un bras autour de ses épaules quand ils sont sortis de la résidence des Chang, arguant auprès de ses parents qu'ils allaient au restaurant pour fêter la bénédiction du patriarche. Il sent les regards de M. et Ms. Chang vissés sur leurs nuques et enfouit son nez dans les cheveux de Cho comme pour y déposer un baiser. “ Je te déteste, Chang. ” Et, habilement, comme pour calmer ses ardeurs, elle fait glisser le carnet taille réduite et le lui montre, le cachant derrière leur silhouette pour que les Chang ne comprennent pas leur complot.
Theodore observe ce livre à l'air tout à fait banal, qui fera pourtant la réussite écrasante de leur mission. “ Si jamais ce livre est piégé, je te préviens, tu seras la seule à blâmer. ”

---

PHASE 2: THE FAKE IDENTITIES. Mais le carnet n'était pas piégé. Ils avaient étudié les noms, les adresses et la liste de possessions non exhaustives de chacun, avant de décider de quelques personnages à visiter et arnaquer. Theodore s'était attelé à leur forger à tous les deux des identités et biographies rapides de béton (un exercice de créativité qui lui avait étonnamment plu) parce qu'il faisait les choses bien alors que Cho s'était prise un malin plaisir à leur trouver des costumes qui perfectionneraient l'escroquerie et les rendraient impossibles à retrouver.
Ne manquaient plus que les menues modifications physionomiques des sortilèges qu'ils avaient dégoté au Ministère quelques jours plus tôt (Theodore avait l'impression qu'une éternité s'était déroulée depuis la mise en branle de cette mission, pourtant à peine moins d'une semaine auparavant) et qu'ils s'étaient entraînés à lancer l'un sur l'autre avant de décider qu'ils les maîtrisaient suffisamment, au moment où Cho avait fait pousser sur le visage de Theodore un groin de cochon tout à fait réaliste à la place de son nez.
Ils partiraient dans quelques heures rencontrer leur premier client, avec qui ils avaient pris rendez-vous dans la demeure de ce dernier dans le sud-ouest de l'Angleterre, et il fallait maintenant s'occuper de l'un de l'autre avec attention pour peaufiner leurs identités créées de toutes pièces. “ Redis-moi ta biographie fictive, ” lâcha Theodore en continuant de maintenir le visage de Cho d'une emprise de fer, ses doigts ayant encerclé son menton pour l'empêcher de bouger alors que de l'autre main, il laisse sa baguette aller et venir à la surface de la peau de son visage, afin d'affiner les traits de sa mâchoire avec grande délicatesse.

PHASE 3: THE HUSTLE. « Je suis au point, Nott. » On est jamais assez prêts, d'abord Nott. Il grogne comme toute réponse, continuant de changer la couleur et la texture de ses cheveux. « Tu devrais cesser de t'inquiéter. — Oui mais c'est ce que je fais. Je m'inquiète comme ça tu n'as pas à le faire, ” grommelle-t-il en continuant ses modifications corporelles temporaires. Il hoche la tête en même temps qu'elle parle, satisfait même si elle s'agace légèrement apparemment — il s'en fiche, ce qui compte, c'est que leurs couvertures soient crédibles. La baguette affine les traits, éclaire la complexion et les yeux, il procède lentement mais sûrement. Et finalement il admire son oeuvre, sa main libre s'emparant de son menton pour l'observer sous toutes les coutures. « Laisse-moi m'occuper de toi. Et répète-moi ce que je sais déjà. » Il s'éclaircit la gorge, se laisse manipuler. “ Je m'appelle Eoin McLannagh, un sorcier originaire d'Inverness, commence-t-il en exerçant son accent écossais, le seul qu'il soit à peu près capable d'imiter. Je suis collectionneur de reliques anciennes, sorcières et moldues, parce que j'ai apparemment le talent d'explorer l'histoire des objets du bout des doigts, une forme de voyance appartenant à ma famille. Je suis marié et j'ai trois enfants, ma femme s'appelle Claire, mes enfants s'appellent Duncan et Steven et Ophelia. Ma couleur préférée est le vert et je suis passionné de navigation, je voyage beaucoup en bateau. Je suis très, très riche même si officiellement, je vis dans un petit cottage sans prétention. Mon fils aîné Duncan porte la Marque mais pas moi, même si j'ai été approché par des Mangemorts à de nombreuses reprises, sans suite. (Duncan s'est contenté de mettre son père sous Impero et il s'est jeté des falaises près desquelles ils vivaient). J'adore le haggis et je préfère le café au thé. Mon signe astrologique est-- Il croise le regard de Cho et grimace. Trop de détails? ” Il est vraiment trop nul pour inventer des trucs. Theodore aime le concret, pas les trucs fictifs et imaginaires. « Tu es prêt, » lui dit-elle finalement et il va se regarder dans le miroir de la pièce. Il a des cheveux blonds, très blonds, et très longs qu'il rassemble hâtivement dans un catogan élégant. Sa lippe est ourlée d'une élégante moustache aux reflets gris, sa mâchoire droite et dure, ses yeux noirs enfoncés profondément dans leurs orbites. Lui-même serait bien en peine de se reconnaître sous tous ces cheveux et cette barbe. Il se tourne vers Cho, pas habitué au poids de ses cheveux et de sa nouvelle silhouette osseuse et frêle, contrairement aux muscles nerveux et serrés comme des cordes du véritable Theodore. “ Fuck, ” lâche-t-il, bien malgré lui, la peur de faillir véritablement s'enfonçant enfin en lui.

---

« Quel demeurrre pittorrresque. N'êtes-vous pas d'accorrrd ? — Oui, en effet, ” répond Theodore, gardant un timbre de voix grave et sérieux, ses yeux noirs comme le charbon parcourant le décor opulent de l'endroit avec indifférence. « Je suis désolé que mon humble demeure ne vous convienne pas, Madame Rosenthal. — Rrrien ne me convient dans ce pays si ce n'est vos œuvrrres. — Qu'il serait grand temps de voir enfin, monsieur. L'heure tourne. ” Le problème, surtout, c'est que la monnaie des farfadets risque de disparaître trop vite. Theodore rajuste son sac sur ses épaules tandis que le vendeur s'incline, pris de court. “ Mes excuses, monsieur McLannagh. Si vous voulez bien me suivre, ” et ils pénètrent dans la demeure, clinquante et terriblement de mauvais goût d'après Theodore. Il les mène jusqu'à une pièce austère, un bureau, sur lequel trône les trois objets qu'ils sont sensés examiner et éventuellement acheter aujourd'hui. “ La boussole est vieille de deux siècles, elle a été utilisée sur le vaisseau Doomsday lors du fameux tour du monde d'Angelina... oh, monsieur McLannagh, aidez-moi. ” Theodore reste silencieux un instant. “ Angelina Hughes. — Elle-même! Pardonnez-moi. ” Un test. Theodore serre le poing malgré lui, il n'aime pas être testé. “ C'est une pièce de choix pour n'importe quelle collection, comme vous vous en doutez. On raconte qu'elle pointe seulement vers le plus cher désir du coeur de  celui qui la tient. Dommage que mademoiselle Hughes ait voulu à tout pris retrouver la côte avec telle ardeur, vous n'ignorez pas que son bateau s'est explosé contre les falaises irlandaises quelques jours seulement après son départ... Ensuite nous avons... ah! Une carte de Chocogrenouille, première édition, de Merlin lui-même. Il vient rarement nous rendre visite mais peut-être serez vous plus chanceuse que moi, madame Rosenthal? ” Munis de gants blancs, il lui tend la carte et Theodore se tend malgré lui; mais il ne se passe rien quand Cho s'en empare. Merlin apparait pourtant, furtivement, un oeil bleu moqueur surmonté d'un sourcil gris; avant d'aussi vite disparaître. Le vendeur n'a rien vu. “ Et enfin, l'une des pièces maîtresses de ma collection... monsieur McLannagh, est-ce que tout va bien? Vous êtes bien pâle. ” Theodore se sent un peu nauséeux, à vrai dire. L'angoisse, sûrement. “ Je vais bien, ” grince-t-il, jetant un regard en coin à Cho quand le vendeur baisse les yeux sur son dernier objet.