Au moment où la nourriture qu'elle dépose dans sa bouche prend le goût de cendres, Astoria sait qu'elle doit s'échapper d'ici.
Ce n'est pas tant que la nourriture n'est pas bonne — non, évidemment, ce n'est pas ça. C'est juste qu'elle est... non, pas fausse, ce n'est pas exactement cela non plus. C'est juste que tout d'un coup, elle devient cendres et Astoria sent quelque chose se crisper en elle, et une sueur froide lui dévaler le dos entre les omoplates et elle doit fuir, sinon elle n'y survivra pas. Présentons prudemment la scène: c'est une table pleine, bondée, croulante d'assiettes supportant des mets fins et goûteux. Des fraises en veux tu en voilà, des platées de bacon, un bol d'oeufs brouillés, carafes de lait chaud, carafes de jus d'orange, chocolat sous toutes ses formes (enrobant des fruits, en poudre au fond des tasses, en pâte à tartiner), miel, toasts, beans, tomates grillées, lichettes de beurre ça et là, bref, une ode à la décadence et à la consommation. Le petit salon qui accueille tel joyeux brunch est décoré avec goût, à l'étage d'un manoir mondain de la fameuse Herpo Creek: les tentures sont lourdes, pâles, recouvrent chaque centimètre carré du salon; la nappe est précieuse, tout le monde fait attention à ne rien y laisser tomber; les fauteuils sont moelleux et on s'y assoupirait avec grand plaisir; le mobilier est précieux, cher, faussement ancien, claquant. Le soleil terriblement brillant du début d'après-midi d'un dimanche timide de mai se glisse par les hautes fenêtres, entre deux voiles presque transparents, et vient donc éclairer subtilement nos héroïnes du jour: le symbole de la jeunesse prospère, riche et belle de l'Élite.
Ah! elles sont belles. Et elles le savent, ce qui donne un charme désarmant à leurs sourires, à leurs yeux plissés, à leurs gestes faussement gentils. Elles se passent le beurre, se servent l'eau chaude, se passent les plats; elles discutent de tout et surtout de rien, prenant un malin plaisir à en tourmenter une en faisant les louanges de l'autre, s'amusant parfois à en torturer une autre à cause de la réputation actuelle de sa famile, faisant mine de s'extasier devant le caillou porté à l'annulaire de l'une d'entre elles. Oh! elles sont belles. Pourtant, émane d'elle un parfum subtil, quelque chose qui ressemble à l'odeur d'une pièce depuis trop longtemps fermée, un salon moisi, un royaume pourri jusqu'à la moelle: derrière les sourires gentils et sucrés se cachent l'amertume et l'hypocrisie, le miel mêlé au fiel; bref, tout ce qu'il y a de détestable dans une société en guerre avec elle-même.

La plupart de la matinée, Astoria est comme un poisson dans l'eau, pourtant. Elle murmure des oh et des ah, mange respectablement (pas trop, pour ne pas choquer; pas trop peu non plus, pour ne pas inquiéter), prend un grand plaisir à répandre rumeurs et potins, donne son avis sur la question d'un ancien Insurgé sur le chemin de la rédemption qu'elles connaissent toutes, s'inquiète à mi-mot de tel ou tel évènement, passe le sucre, écoute attentivement d'un air concerné, hoche la tête, sourit, rit même une fois ou deux, sirote son thé, prend un cliché avantageux de la tablée pour son MSN. Son assiette n'est jamais tout à fait vide, comme il se doit, avec toujours un coin de toast à moitié croqué qui reste dans un coin ou quelques beans qui se battent en duel près de la fourchette; elle est toujours en train de parler ou d'écouter, de médire ou de complimenter et bientôt, bientôt, le temps des têtes qui tombent arrive (trop vite) et la nourriture devient cendres. La conversation tourne en rond, comme elle finit toujours fatalement par le faire. Alors l'intérêt ne se tourne non pas vers le monde extérieur, dans lequel elles se complaisent chaque jour de la sainte année, mais sur les gens qui se trouvent dans la pièce. On commence à droite et on finit à gauche: tout le monde y passe. Astoria calcule vite que dans cinq minutes, on passera à elle. On parlera de ses déboires, de ses interviews, ses soucis, Draco, Scorpius, Susanna, les Insurgés, Boris, tout, tout y passera et avec toute cette cendre entre les dents, elle n'y survivra pas.
“ Excusez-moi, ” souffle-t-elle sous sa respiration mais des serres d'aigle volent et emprisonnent son poignet. “ Astoria? ” fait, doucereuse, la jeune femme à sa droite. L'air de dire: tu penses que tu pourras t'enfuir si simplement? Greengrass pince des lèvres avant de sourire, arque un sourcil inquisiteur en dérogant son poignet de la poigne d'aigle de sa comparse, la défiant de dire quoique ce soit. “ Tu nous quittes? ” ronronne-t-on en retour et Astoria sent quelques regards se tourner vers elle, vers elles, la clouer sur place, méprisants et pleins de jugement. “ Obligation urgente. Ce n'est pas avec un passage aux toilettes qu'elle va s'en sortir et elle le sait. Draco a besoin de moi. ” Le mensonge est jeté sans une seule hésitation. Oh, la fine actrice. “ Draco? ” Avec agacement, Astoria agite le bracelet qu'elle porte dignement autour du poignet: les ailes et l'orbe du fameux système MSN tintent, et quelques regards envieux se tournent. “ Hibou privé. Maintenant, dois-je réellement le faire attendre et me laisser désirer auprès de mon fils ou dois-je encore me justifier de tout auprès de toi, Cedrella? ” L'importune n'a même pas la décence de rougir: elle claque de la langue. Mais il n'y a rien qui retient réellement Astoria ici — sauf la sentence imminente, sauf les regards inquisiteurs, sauf les questions qui ne vont pas manquer de tomber si elle reste ici une seconde de plus — alors après un dernier reniflement, elle se détourne et quitte hâtivement la pièce comme pour passer une communication secrète à son ancien amant.

La porte du salon refermée derrière elle, elle peut enfin respirer correctement.
Ses joues lui font mal. Trop de sourires. Trop de miel. Trop de fausseté. Elle ne s'était jamais rendue compte, avant maintenant, combien elle les haïssait, toutes, tous, d'être si... faux. Terriblement faux. Mais elle se rend compte soudainement, avec le recul que seul apporte le temps, que ce n'est pas eux qui sont devenus particulièrement repoussants: c'est seulement elle qui a finalement ouvert les yeux sur leur véritable nature. Elle descend d'un pas de danseuse les petits escaliers qui séparent le couloir du rez-de-chaussée — désert, semble-t-il, la famille de l'hôte étant absente ce dimanche-là — pour trouver un endroit terriblement vide, terriblement désert. Il y a sans aucune doute le grand salon, un bureau peut-être, une bibliothèque avec un peu de chance, peut-être même trouvera-t-elle une chambre et elle se surprend à vouloir explorer, malgré elle, pour oublier quelques instants le mal de tête qui commence déjà à la tourmenter. C'est comme ça qu'elle ouvre la première porte qu'elle ouvre à la volée et, escomptant la trouver vide, manque de s'étrangler en y trouvant Pansy Parkinson. Elle ouvre la bouche pour dire quelque chose d'intelligent, en vain. “ Pansy? ” entend-t-elle derrière elle, la voix d'une des immondes dindes à l'étage et, sans même réfléchir, Astoria ferme la porte de la bibliothèque derrière elle et la scelle d'un sortilège informulé, sa baguette apparaissant subitement dans sa main.
Quand elle relève le visage vers elle, Astoria est bien en peine de déchiffrer l'expression du visage de Parkinson. Elle essaie de sourire, difficilement, et la crispation de sa bouche peut presque passer pour une risette si on plisse les yeux. “ J'ose imaginer que tu recherches un peu de calme ici... ne m'en veux pas pour mes manières étranges, dit-elle aussitôt, polie et soucieuse. Elles ne viendront pas chercher la bibliothèque: ce n'est pas comme si elles avaient jamais ouvert un livre de leurs vies. ” Et puis, maladroite, d'attendre de voir si la blague va s'écraser ou s'envoler, incertaine, une main sur la poignée de la porte et n'osant pas s'en détacher de peur que Parkinson la chasse de la pièce à coup de sortilèges.

Spoiler:

« I guess you’re slightly above, in the reading department but picture books don’t really count, I think you should know that… » Qu-quoi? Picture books? Astoria aimerait se débattre, se défendre, dire quelque chose, n'importe quoi; elle en grognerait presque comme un félin en cage, de se faire attaquer ainsi. Il est vrai qu'elle préfère les gravures aux longs textes endormants; il est vrai qu'elle n'est qu'une lectrice occasionnelle n'ayant aucune culture ou référence dans le domaine; et il est tout aussi vrai qu'elle a les bibliothèques en horreur. Ces pièces lugubres et souvent vides, où il est interdit de parler trop fort, de courir, de lire; ces pièces qui puent la mort, le passé et le renfermé. Astoria aime se penser femme du présent, femme du futur, femme de l'évolution: quel intérêt à de vieux parchemins ayant survécu aux affres du temps, pour elle? quel intérêt à de vieux ouvrages révérés comme saints alors qu'elle peut en écrire d'autre de sa propre plume?
Aucun intérêt pour elle de partager ces pensées scandalisées avec Pansy qui, comme d'habitude, tape juste. Elle tape toujours juste, Pansy Parkinson, avec une cruauté indifférente. Pansy Perfect Parkinson, toujours avec le bon mot et, depuis son opération, le bon sourire. Astoria n'a jamais compris ce que Draco trouvait à pug-faced Pansy, cette affreuse petite chose qui n'avait que ses mots acérés pour elle. Mais c'est vrai que Pansy est une belle vue, en cet instant précis, et bien malgré elle, Astoria se demande si elle a jamais connu Draco comme elle l'a elle-même connu... elle se rend rapidement que cette pensée est ridicule et stupide mais c'est plus fort qu'elle. Un parfum de jalousie lui envahit les narines et lui infeste les poumons.
Elle n'aime pas Pansy Perfect Parkinson.

« Ne reste pas planter là, tu vas voiler le parquet. » Et pourtant elle se met en branle comme une machine bien rodée, destinée à exaucer les voeux de mademoiselle Parkinson: elle lâche la porte en s'avançant, l'air méfiant qui coule rapidement pour laisser placer à une expression un peu satisfaite d'être acceptée dans sa pièce. C'est toujours la même chose, avec les Pansy, les Nyssandra et les autres, ces pies vénéneuses qui entourent Draco et la regardent d'un oeil noir: Astoria ne les aime pas mais elle veut leur approbation, elle veut leurs sourires et leurs invitations. « Je te jure que si on vient me déranger parce qu’on te cherche, je te jette en pâture sans même y réfléchir. » Le nez d'Astoria se fronce alors qu'elle s'assied gracieusement sur un fauteuil en face de celui de Pansy, ses yeux courant sur la silhouette de la Parkinson comme pour y chercher un fashion faux-pas qui n'existe pas avant de s'attarder sur le titre de l'ouvrage qu'elle fait mine de lire. Elle a remarqué les escarpins laissés de côté et les collants filés (tt-tt, pense machinalement la couturière en elle, pas soigneuse) mais Pansy reste toujours élégante, toujours belle, fucking perfect bitch.
“ Moi de même, Pansy, ” dit-elle d'une voix légère même si toute sa silhouette semble prête à décoller, sur le rebord du fauteuil, ses doigts crispés là où ils se sont posés au bout des bras du fauteuil. Mais elle se détend lentement, quand le silence dure un peu plus longtemps que prévu: elle préfère ça au venin de Pansy, vu qu'elle semble décidée à être mal lunée. Les doigts viennent tapoter les bouts du fauteuil, nerveusement, alors qu'Astoria observe les étagères croulantes de livre avec un faux intérêt, appréciant pourtant la quiétude studieuse de l'endroit.

Elle serait amplement satisfaite de rester dans le silence le plus total du moment que les autres filles les oublient et ne viennent pas les chercher. Elle ira peut-être chercher un livre illustré pour passer le temps, même si aucun des titres qu'elle peut lire de là où elle est ne l'emballe réellement. C'est seulement le grommellement de Pansy qui lui fait tourner la tête, sourcils froncés. « Et ça se planque avec les mains vides, même pas foutue d’être utile, dit-elle d'un ton qui ne semble pas adressé à elle. — I beg your pardon? ” s'étrangle Astoria, excédée, en l'observant sortir une bouteille de quelque cachette astucieuse. Inutile. Comme toujours.
Pourquoi est-ce que les brunches sont toujours aussi ennuyeux? Du vin pétillant. Franchement. “ Tu vas abîmer le bois. ” L'indication est dite d'un ton agacé aux lèvres pincées, comme si Astoria se souciait seulement de la marqueterie ou des meubles en général. Sa baguette, qu'elle a glissé entre sa cuisse et le fauteuil, retourne dans sa main et Astoria l'agite, les sourcils froncés, jusqu'à ce qu'un dessous de bouteille apparaisse, se glissant entre bois et bouteille, bientôt rejoint par deux verres à vin. L'effort semble avoir coûté à la Greengrass, qui se détend à peine en baissant sa baguette; sa main plonge ensuite dans la poche discrète de sa robe et elle fait rouler sur la table placée entre elles deux les deux fioles d'Orviétan. “ Ou peut-être que tu vaux mieux que même ça? ” dit-elle, un rien provocatrice, avec un sourcil arqué et un sourire en demi-teinte.

Elle se relève brusquement, et va parcourir les étagères du bout des doigts pour chercher un ouvrage et une distraction, tournant ostensiblement le dos à Pansy. Elle a envie de lui demander pourquoi elle la déteste. Elle a envie de se convaincre que ça n'a aucune sorte d'importance. Elle choisit un livre exhaustif de botanique britannique et retourne s'asseoir, ouvrant l'épais ouvrage sur ses jambes croisées.
Le livre est illustré, bien évidemment. “ Tu viens souvent biberonner ton vin seule dans une pièce vide aux réceptions mondaines? Tu devrais m'inviter plus souvent, ” ironise Greengrass en tournant les pages d'un air intéressé, les yeux baissé sur l'ouvrage, faisant comme si Pansy l'avait accueillie à bras ouverts dans la bibliothèque. “ Je pensais toujours que tu étais comme un poisson dans l'eau dans les évènements du genre, pourtant. ” Elle semble pensive, ou amère: la ligne est si fine entre les deux émotions, quand elle pense à Pansy Parkinson.