Le livre se referma dans un claquement sec et Keziah le replaça sur l'étagère avec un haussement de sourcils. C'était fou, pensa-t-il, le ramassis d'âneries que l'on pouvait publier, le nombre d'histoires à l'eau de rose dont les gens pouvaient s'abreuver dans l'espoir d'échapper à leur quotidien monotone. Pas qu'il ait quoi que ce soit contre eux, mais tout de même... « Oh, vous feuilletiez le dernier livre de Mafalda Tourdesac ? » Keziah tourna la tête vers la voix qui venait de le prendre à partie. Elle appartenait à une petite femme replète, la cinquantaine bien entamée. Elle avait visiblement fait un effort pour dénouer son épaisse tignasse cendrée et donner à sa tenue un aspect élégant, mais des détails subsistaient qui trahissaient son allure de seconde main ; le col râpé de sa robe, le cuir élimé de ses bottes, ou encore les taches de terreau resté coincé sous ses ongles ou la légère odeur de choux qu'elle dégageait. Et à en juger par au moins les trois types de poils de chat différents collé à son chemisier, ce n'était pas difficile de deviner quel genre de personne potentiellement envahissante elle pouvait devenir. « Son Mystère dans l'Allée des Embrumes était époustouflant. Vous l'avez lu ? Euh, non. Pas mon genre de littérature. Excusez-moi, » ajouta-t-il avec un sourire poli, et avant que la sorcière n'ait le temps de rétorquer quoi que ce soit il se fraya un chemin hors du rayon.

Les trois étages biscornus de Fleury et Bott étaient bondés de monde. La librairie avait décidé de profiter du weekend et du retour des beaux jours pour organiser un salon du livre. Plusieurs auteurs du moment avaient été invités à venir présenter leurs dernières œuvres et à rencontrer leurs lecteurs, qui étaient nombreux au rendez-vous. Vu le climat ambiant particulièrement pesant qui planait sur l'Angleterre, ce genre d'événement avait un certain succès, tout le monde cherchant un prétexte pour se vider la tête, même si ce n'était que pour une heure ou deux. Keziah était venu pour sa fille, lui. Depuis la disparition de Victoria, ce n'était pas toujours évident de rester seuls tous les deux à la maison. Même si elle ne posait plus autant de questions qu'au début, il savait que l'absence de sa mère pesait sur la conscience de Louise et il essayait de l'en distraire comme il pouvait. Alors même si les bains de foule n'étaient pas particulièrement sa tasse de thé, même s'il n'avait aucune envie de serrer des mains et de faire la causette, il était venu. Pour elle.

Une tornade de cheveux blonds se jeta justement en-travers de son chemin alors qu'il se rapprochait de l'escalier pour essayer de repérer la fillette parmi la foule. « Papa ! Papa ! J'ai trouvé Elphaba Duchannes ! Elle est là-bas, dans le coin près de la fenêtre, et en plus il n'y a personne avec elle ! Super ! Tu es allée lui parler ? Non... » Keziah ne put pas s'empêcher d'avoir un sourire à la fois amusé et attendri en voyant le visage extatique de sa fille prendre soudain un air embêté et son regard tomber tout droit vers ses souliers. Louise n'était pas particulièrement timide d'ordinaire, mais elle admirait la jeune auteure. A huit ans, c'était assez pour se laisser impressionner. « Allez, viens, » dit-il en posant une main dans son dos pour l'encourager.

Trente secondes à peine plus tard, ils se tenaient devant la table de la Duchannes. C'était une ravissante jeune femme. On ne pouvait pas lui enlever ça malgré les rumeurs qui couraient à son sujet dernièrement. Keziah ne savait pas quoi en penser d'ailleurs. Il ne savait même pas bien les tenants et les aboutissants de cette histoire en vérité. Il ne s'intéressait pas à ces choses-là et il ne s'était jamais vraiment non plus intéressé au travail de la sorcière en-dehors des livres pour enfants qu'elle avait écrit et que Louise était presque capable de réciter par cœur. « Bonjour. J'ai une fille ici présente qui avait très envie de vous rencontrer mais que vous intimidez un peu je crois. » La gamine lui jeta un regard noir de reproches qu'il ignora avec superbe. « 'jour, marmonna-t-elle tout de même en osant à peine croiser le regard de son aînée. Je vous présente Louise. D'habitude elle est plus bavarde. »

Comme réponse à sa remarque, Louise lui donna un petit coup sec du dos de la main qui le fit sourire de plus belle. Keziah adorait l'embêter de la sorte, sans en avoir l'air, et sa réaction était typiquement l'une des nombreuses mimiques qu'elle avait hérité de sa mère. C'était aussi sa façon à lui de détourner son attention du stress de la situation. Il lui cherchait discrètement des noises pour faire revenir son naturel au galop. Jouer sur la susceptibilité de son enfant était peut-être un choix discutable en matière d'éducation, mais tant pis ! Il assumait complètement et, après tout, l'essentiel c'était que cela semblait fonctionner. Quand la jeune écrivaine la salua, la gamine lui offrit alors l'un de ses plus beaux sourires. « L'honneur est pour moi, » se laissa-t-elle même allée à répondre en mimant une petite révérence.

Elle semblait aux anges, et c'était tout ce que Keziah avait voulu. Par les temps qui couraient, ce n'était pas toujours évident. Louise n'était née que quelques années avant le début de la guerre. Il n'était même pas certain qu'elle se souvienne de l'époque où Voldemort et ses mangemorts ne gouvernaient pas le pays d'une main de fer. Lui et Victoria avaient essayé de la tenir un maximum à l'écart de ce qu'il se passait, mais ils n'avaient pas pu la protéger de toutes les horreurs. Un jour, elle avait vu un rebut se faire torturer par son maître au beau milieu de la rue. Comme ça. Juste pour avoir osé lever les yeux vers lui et croiser son regard. Après cela, elle  avait fait des cauchemars pendant des semaines. Et puis, bien sûr, aujourd'hui la guerre lui avait également pris sa mère. Ces cauchemars là n'étaient pas près de disparaître, eux...

Le livre que la Duchannes extirpa de ses affaires et posa sur la table était un ouvrage magnifique. L'illustration sur la couverture avait été ensorcelée, de manière à ce que la petite fée représentée jetait de temps à autre une poignée de minuscules étoiles qui s'évanouissaient ensuite lentement. « C’est un secret, il n’est pas encore sorti, celui-ci. Cadeau. Vraiment ? Merci ! Papa, t'as vu ?! s'exclama la fillette qui ne semblait pas croire à son bonheur. C'est très généreux de votre part. » Honnêtement. Il ne savait pas exactement la valeur du cadeau dont la jeune femme se séparait, mais quelque chose lui disait que ça ne représentait pas rien. « Un cœur en détresse reçoit toujours une plume magique. Et ceux qui savent lire entre les lignes verront toujours au-delà de l'histoire. » Keziah haussa un sourcil, surpris. Il lui manquait visiblement un élément pour comprendre ce qui venait de se dire, mais vu le regard que les deux femmes échangèrent cela devait avoir du sens.

N'accordant pas plus d'importance que ça au mystère, l'ancien aiglon commença à jeter un œil à la ronde. À moins que Louise n'ait encore envie de papoter un instant avec son auteure favorite, lui était déjà prêt à mettre les voiles quand il entendit qu'on s'adressait à lui directement. « Est-ce que le papa veut aussi sa dédicace ? Oh, hm... Rien que pour le plaisir de vous voir sourire à nouveau j'aurais bien dit oui, mais la vérité c'est que je n'ai pas lu vos livres alors ça serait un peu hypocrite de ma part. Ce n'est pas par manque d'intérêt, je n'ai juste pas vraiment le temps pour ça. C'est pas vrai. Il lit très vite. J'ai compté une fois : une page en cinq secondes, parce que son cerveau est bizarre, alors ça lui prendrait pas autant de temps que ça s'il voulait. » Keziah laissa échapper un petit rire partagé entre l'amusement et un soupçon de gêne. Un cerveau bizarre. Les mots d'enfant avaient parfois le chic d'être originaux, mais il avait surtout l'impression qu'on venait de le prendre en flagrant délit de mensonge. « Maintenant c'est embarrassant, » laissa-t-il échapper en mettant les mains dans les poches et en tirant sur son dos.

« Monsieur Campbell ! Sauvé par le gong. Keziah se tourna vers la voix qui venait de l'apostropher. Il s'agissait de monsieur Fleury, le propriétaire de la boutique, qui s'avançait avec un grand sourire. Quel plaisir de vous voir ! De même pour moi. Comment allez-vous ? Fort bien, fort bien. Dites-moi, Harvey McCormick m'a fait savoir qu'il comptait publier un nouveau numéro de son journal d'astronomie. J'espère que vous écrirez quelque chose, cela fait longtemps qu'on n'a pas eu le plaisir de lire votre plume. Oui, il m'a envoyé un hibou. Malheureusement je travaille au Ministère maintenant, alors... Oh, je vois, oui. C'est bien dommage. Écoutez, je suis désolé, c'est un peu la folie aujourd'hui, je dois être partout à la fois, mais passez me voir dans la semaine si vous pouvez. J'aimerais beaucoup parler de tout ça avec vous. Bien sûr, je verrais ce que je peux faire. Mademoiselle Duchannes, si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-moi signe, » ajouta le sorcier alors qu'il disparaissait déjà à moitié parmi la foule.

« Un homme charmant. » C'est tout ce qu'il trouva à dire, avant d'esquisser l'un de ses plus séduisants sourires dans l'espoir que cela suffirait pour faire oublier les cinq dernières minutes.

Madame, disait-elle, sans que la méprise n'ait vraiment l'air de la déranger pour autant. Keziah pencha légèrement la tête sur le côté. Il y avait quelque chose d'intrigant chez cette femme, derrière son maquillage, son parfum et ses sourires mutins. Quelque chose de semblable à des fissures. Quelque chose qui ne collait pas tout à fait avec l'image qu'elle donnait à voir. Ce n'est pas qu'il avait particulièrement envie de s'en rendre compte, mais il ne pouvait pas s'empêcher de prêter attention aux détails. C'était plus fort que lui, comme ça qu'il fonctionnait, pour le meilleur comme pour le pire. Le clin d’œil de la jeune femme à son vieil exploit auprès des lectrices de Sorcière Hebdo le ramena pourtant brusquement à des préoccupations plus terre à terre. À nouveau il laissa alors échapper un petit rire nerveux, non sans avoir d'abord pincé les lèvres de dépit.

« Vous avez entendu parler de ça... Quelle chance, ironisa-t-il ! Je tiens à dire que ça a été fait au détriment de ma volonté. C'est une histoire vraiment terrible en vérité, vraiment traumatisante. Les gens ne se rendent pas compte. » Il valait mieux en rire que d'en pleurer. À l'époque cela l'avait assez contrarié – dans le genre décrédibilisant on pouvait difficilement faire pire à ses yeux – mais avec le temps l'anecdote était surtout devenue une blague récurrente que ses amis aimaient utiliser pour le taquiner. Quant aux inconnus qui le reconnaissaient à cause de cela, hé bien il avait appris à faire avec. « Maman dit que c'est parce qu'elles le connaissent pas que les filles croient que c'est un bon parti, s'amusa Louise, enfonçant le couteau dans la plaie. Ta mère est une peau de vache parfois. »

La gamine releva un visage rayonnant vers son père, mais quelque chose dans son regard fit vaciller son sourire. Une faible lueur de tristesse. Sa maman lui manquait, beaucoup, mais c'était différent encore pour son papa. Il avait beau continuer à sourire devant les autres, elle le surprenait souvent à fixer le vide, songeur, quand il était seul. Elle faisait ce qu'elle pouvait pour chasser ces vilaines pensées qui le rendaient triste, mais elles finissaient toujours par revenir... Mais son papa lui sourit. Il vit la crainte dans ses grands yeux d'enfant et la lueur dans les siens disparut aussitôt. Il posa une main sur sa tête et ébouriffa tendrement ses cheveux couleur de blé.

Quand Keziah reporta son attention en face de lui, une petite fille aux cheveux bleus avait fait son apparition. Elle ne devait pas avoir plus de quatre ou cinq ans mais cela ne l'empêchait pas de poser sur la scène un regard perçant étrangement mâture. Ses yeux étaient comme deux fentes suspicieuses et Keziah pouvait presque entendre les rouages de son cerveau tourner à plein régime. « Maman, le monsieur t’embête ? » La question était inattendue. Moins que la véritable inquiétude qui se cachait derrière ceci dit. Quel genre de gamine se sentait à ce point responsable de la sécurité de sa mère ? Surtout lorsqu'il n'y avait à priori aucune raison de s'en faire... « Enchantée, m’sieur. Très heureux aussi de rencontrer toi, Elsa. » Son français était loin d'être parfait mais il se dit que cela l'aiderait peut-être à se détendre. Duchannes. Avec un nom pareil, il aurait dû s'en douter.

La gamine ne sembla pas dupe pour autant et fronça même très légèrement les sourcils. Qu'à cela ne tienne, Keziah ne se laissa pas démonter. Il jeta un coup d’œil à la ronde. La boutique n'avait toujours pas vraiment désemplie mais personne n'était encore venu les déranger et, dehors, un rayon de soleil venait d'éventrer la grisaille londonienne qui lui donna une idée saugrenue. « Qu'est-ce que vous diriez de prendre une pause ? Ce serait dommage de ne pas profiter de l'éclaircie. Les glaces de Florian Fortarôme sont vraiment délicieuses en plus. »

Le sourire aux bords des lèvres, il ne semblait pas avoir conscience que sa proposition pouvait avoir quelque chose de déplacé, ni que ce n'était peut-être ni l'endroit ni le moment pour ça. Il invitait littéralement la Duchannes à déserter le poste pour le plaisir anodin de savourer un cône de glace, d'oublier ses responsabilités pour profiter de l'instant présent, et il ne voyait vraiment pas où était le soucis. Son intention était pure, dénuée d'autre agenda que celui de partager un moment agréable en compagnie d'une femme qu'il ne connaissait peut-être ni de Morgane ni de Merlin mais qui ne lui semblait pas déplaisante. Keziah avait toujours été ainsi, agissant comme ça lui chantait même si cela devait se faire au détriment du bon sens ou de ce que l''on pouvait attendre d'un adulte responsable. Pas même la terreur imposée par le gouvernement du Lord n'aurait su lui faire renoncer au désir de vivre sa vie comme il l'entendait. Au moins jusqu'à un certain point en tout cas...

« C’est toujours les monsieurs qui payent. Pas de problème, » rétorqua-t-il gaiement à l'intention de la petite demoiselle. Il aimait bien cette gamine. Elle allait droit au but, ne se laissait pas impressionner par les grandes personnes et, visiblement, il y avait chez elle une lucidité peu commune pour une enfant si jeune. Il n'était pas certain que ce dernier point soit une bonne chose toutefois. Un enfant était rarement amené à grandir trop vite sans raison, et ces têtes-blondes poussaient déjà si vite. Parfois, il regardait Louise et il s'étonnait de voir qu'elle était devenue si grande. Il lui semblait que c'était encore hier que son petit corps tenait presque tout entier dans ses mains et qu'il craignait de lui faire du mal chaque fois qu'il la prenait entre ses bras. Il avait ressenti une telle beauté et une telle violence à l'époque, en regardant à travers ses grands yeux bleus, à l'idée de savoir qu'il avait engendré ce petit être, qu'il avait participé à créer cette toute nouvelle existence dont il serait responsable jusqu'à la fin de ses jours. Ça lui avait même donné le vertige, et aujourd'hui encore il se demandait chaque jour s'il serait à la hauteur.

Le sourire sur le visage de sa fille – comme à l'instant où son auteure favorite accepta son offre – aurait dû suffire à apaiser ses craintes. Elle aurait dû suffire. Mais Keziah savait au plus profond de lui que ce n'était pas vraiment le cas et il s'en voulait pour ça. Sa main se posa pourtant sur l'épaule de la fillette aux cheveux blonds, au même moment où la Duchannes s'extirpait de derrière sa table. Gentleman, il l'invita à passer devant lui d'un geste du bras, inclinant légèrement la tête en avant. Dans la rue, les passant n'étaient guère très nombreux malgré l'éclaircie. Comparé à l'ambiance étriquée de la librairie, cela faisait du bien de pouvoir respirer un bon coup en écartant les bras, et Keziah prit même quelques secondes pour tendre son visage vers le ciel, fermer les yeux et profiter de la chaleur du rayon de soleil. La boutique de Fortarôme n'était pas bien loin, ils y furent en quelques minutes et quand le glacier leur demanda ce qu'ils souhaitaient Louise avait déjà une réponse toute prête au bout des lèvres. « Vanille chocolat ! Un grand classique. Ce sera la même chose pour moi ! La vanille et le chocolat n'ont jamais déçu personne, » souffla-t-il à Elsa sur le ton de la confidence.

Leur glace à la main, chacun d'eux ayant trouvé leur bonheur, le curieux quatuor reprit doucement sa route. Quand ils arrivèrent à la hauteur d'Eeylops, Louise, qui pépiait gaiement aux côtés d'Elsa, attrapa la main de sa nouvelle amie et l'emmena avec elle observer de plus près les animaux – non sans que la petite française n'ait au préalable jeté un regard suspicieux en arrière pour s'assurer que le monsieur n'embêterai pas sa maman en son absence. Le geste n'échappa pas à Keziah, qui eut un sourire amusé. « Vous avez une fille étonnante. Futée. Elle ne fait pas trop confiance aux hommes, je me trompe ? » Sa question pouvait sous-entendre tellement de choses. Pourtant, il l'avait posé de la plus simple des manières, comme il aurait pu lui demander sa couleur préférée. Trop occupé qu'il était à empêcher sa glace de lui couler sur les doigts, il n'avait même pas daigné regarder la Duchannes dans les yeux.

La mort de son époux. Keziah jeta un bref regard en coin à la jeune femme. Maintenant qu'elle en parlait, l'histoire lui revenait en mémoire. Le scandale. Il se rappelait avoir jeté un œil distrait à des articles relatant les faits. Il y a quelques mois de ça, avant les fêtes de fin d'année, la brutale disparition d'Alexander Reid avait fait choux gras dans les journaux. Tant de gens avaient disparus depuis l'avènement du Seigneur des Ténèbres. Personne ne s'intéressait à ces âmes errantes venues grossir les rangs des anonymes d'ordinaire, sûrement pas les tabloïds en tout cas, mais Alexander Reid avait été un mangemort et les circonstances de sa disparition avaient soulevé un certain nombre de questions. La jeune femme qui se tenait à ses côtés avait même été brièvement suspectée de s'être elle-même débarrassée de son mari, mais l'histoire ne collait pas et, en l'absence de corps, difficile de prouver quoi que ce soit. Au final, personne ne savait ce qui s'était véritablement passé, ou personne ne s'était donné la peine d'en avertir le grand public, et l'affaire avait été gentiment étouffée. Rien de surprenant au royaume des enchaînés.

Keziah n'avait toutefois pas pu s'empêcher de remarquer que son interlocutrice ne portait pas d'alliance au doigt, ou qu'elle n'avait pas fait le choix de conserver son nom d'épouse. Si sa fille n'avait pas encore fait le deuil de son père, comme elle le prétendait, c'était moins évident en ce qui la concernait. Keziah se gardait pourtant bien d’émettre un jugement quelconque. Chacun gérait la perte d'un être aimé à sa manière, et il ne connaissait pas Elphaba Duchannes. Son regard suivit alors le sien et se reporta sur les deux fillettes qui pépiaient gaiement un peu plus loin, autour des cages de deux hiboux grand-duc qui les regardaient d'un œil sévère, comme s'ils désapprouvaient leur intrusion dans leur espace vital. Ce qu'elle disait de sa fille, sur sa difficulté de se positionner face à sa perception différente des choses, l'intrigua soudain. « Votre fille a quoi, trois ou quatre ans ? Vous diriez qu'elle a une maturité intellectuelle singulière ? Elle aurait appris à lire par elle-même, par exemple, ou démontrerait un intérêt quasi obsessionnel pour certaines choses avant de passer à d'autres. Ça peut être... »

Il ne termina pas sa phrase. À côté de lui, la française venait d'échapper son cône de glace, qui alla s'écraser en une flaque rose sur les pavés du Chemin de Traverse. L'expression de terreur sur son visage était aussi saisissante qu'inattendue. Elle lui avait agrippé l'épaule et Keziah, par réflexe, la voyant vaciller sur ses jambes, voulu attraper sa main libre et tremblante dans la sienne de peur qu'elle ne s'écroule, mais son geste déclencha une brusque réaction de repli chez l'écrivaine. Elle s'écarta de lui comme s'il avait représenté un danger, lui, l'homme, le laissant planté là dans l'incompréhension. Alors il ne bougea pas. Il resta parfaitement immobile jusqu'à ce que la jeune femme reprenne ses esprits, jusqu'à ce que la mèche de cheveux blancs disparaisse. La métamorphomagie était un drôle de don. Un de ceux qui vous trahissait sans vergogne face à de presque parfaits inconnus, le blanc contrastant avec sa chevelure brune, son calme soudain tranchant avec la peur panique des secondes précédentes.

Le regard qu'il posait sur elle était soudain dur et froid, mais ce n'était pas vraiment elle qu'il fixait ainsi. C'était l'ombre de son mari. Même sans son sens de l'observation et l'incroyable capacité de déduction dont il était doté, il ne fallait pas être un génie pour recoller les morceaux. « Puis-je réparer ma maladresse d’une quelconque façon ? Ne faites pas attention à ça. Ce n'est rien. Ça fera sûrement plaisir à un chien errant. Tenez, ajouta-t-il en lui tendant sa propre glace, à laquelle il avait à peine touché. Ce n'est pas très hygiénique mais je vous assure que je suis quelqu'un de très sain. Vous ne risquez rien. » Il esquissa un sourire rassurant. La dureté de son regard avait complètement disparu, retrouvant l'éclat habituel de sa bonne humeur malicieuse. Il n'allait pas revenir sur ce qui venait de se passer. Il ne se sentait aucun droit à pénétrer ainsi dans l'intimité de la Duchannes. On lui avait pourtant souvent reproché de toujours fourrer son nez où ça ne le regardait pas, mais il avait plus de décence qu'on ne lui en prêtait. « Vous vous accrochez souvent au bras d'inconnus comme ça ? Faites attention, un jour quelqu'un risque de l'interpréter d'une drôle de manière ! » Oui, bon, il n'allait quand même pas se priver de plaisanter là-dessus !